François Couperin

François Couperin naît à Paris le 10 novembre 1668 dans une véritable dynastie de musiciens. Son oncle Louis Couperin, mort quelques années avant sa naissance, avait été l’un des plus grands clavecinistes de son temps, et la famille tient depuis 1653 la tribune de l’orgue de l’église Saint-Gervais, à Paris. Son père Charles, organiste de cette église, meurt en 1679, alors que François n’a que dix ans. Le conseil de la paroisse décide de lui réserver le poste jusqu’à ses dix-huit ans ; en attendant, Michel-Richard de Lalande assure l’intérim.

Formé par l’organiste Jacques Thomelin, le jeune Couperin progresse si vite qu’il prend officiellement possession de l’orgue de Saint-Gervais dès 1685, à dix-sept ans. On l’appellera bientôt « Couperin le Grand » pour le distinguer des autres membres de la famille. En 1689, il épouse Marie-Anne Ansault, avec qui il aura plusieurs enfants, dont Marguerite-Antoinette, qui deviendra claveciniste à la cour. En 1690, il publie ses Pièces d’orgue, deux messes, l’une pour les paroisses et l’autre pour les couvents, qui sont parmi les sommets de l’orgue français.

En 1693, Louis XIV le choisit comme l’un des quatre organistes de la Chapelle royale, chacun servant un trimestre par an. Couperin devient aussi le professeur de clavecin des enfants de la famille royale, notamment du duc de Bourgogne, petit-fils du roi. Il est anobli en 1696. Il joue souvent lors des « concerts du dimanche » donnés dans les appartements du roi à Versailles, pour lesquels il compose les Concerts royaux, publiés en 1722.

Couperin est avant tout un maître du clavecin. Entre 1713 et 1730, il publie quatre livres de Pièces de clavecin, soit environ deux cent cinquante pièces regroupées en vingt-sept « ordres », c’est-à-dire des suites. Chaque pièce porte un titre poétique, mystérieux ou humoristique : Les Barricades mystérieuses, Le Tic-toc-choc ou les Maillotins, Les Moissonneurs, Le Rossignol en amour, Les Ombres errantes. Ce sont souvent de petits portraits de personnes de la cour ou des scènes de la vie quotidienne.

En 1716, il publie L’Art de toucher le clavecin, une méthode qui explique comment poser les mains, comment doigter les passages, comment exécuter les ornements, et même comment s’asseoir et garder un visage agréable en jouant. Jean-Sébastien Bach connaissait et admirait cet ouvrage. Couperin y insiste sur la nécessité de jouer avec délicatesse et expression, car le clavecin ne permet pas de nuancer le son en frappant plus ou moins fort.

Couperin admire aussi la musique italienne, et notamment les sonates d’Arcangelo Corelli. Il cherche à réunir le goût français et le goût italien, qui s’opposaient alors vivement. Il compose des sonates en trio, réunies plus tard dans Les Nations (1726), puis deux œuvres en hommage aux deux maîtres : Le Parnasse ou l’Apothéose de Corelli (1724) et l’Apothéose de Lully (1725), où les deux compositeurs se rencontrent au Parnasse et finissent par jouer ensemble. Il écrit aussi de la musique sacrée, notamment trois Leçons de ténèbres d’une grande beauté.

Sa santé décline dans les années 1720. En 1730, il publie son quatrième et dernier livre de clavecin et cède sa charge d’organiste de la cour à son cousin. Il meurt à Paris le 11 septembre 1733. Son influence sera immense : Bach recopie ses pièces, et au XXe siècle, Maurice Ravel lui rend hommage avec Le Tombeau de Couperin, tandis que Richard Strauss orchestre plusieurs de ses pièces. Il reste l’une des plus grandes figures de la musique baroque française.