Georg Friedrich Haendel

Georg Friedrich Händel naît à Halle, en Saxe, le 23 février 1685, moins d’un mois avant Jean-Sébastien Bach, né à moins de cent cinquante kilomètres de là. Son père, chirurgien-barbier âgé de plus de soixante ans, veut qu’il devienne juriste et voit d’un mauvais œil sa passion pour la musique. Selon une anecdote, l’enfant aurait caché un petit clavicorde au grenier pour s’exercer la nuit. Le duc de Saxe-Weissenfels, l’ayant entendu jouer de l’orgue, persuade le père de lui faire donner des leçons auprès de Friedrich Wilhelm Zachow, organiste de Halle.

En 1702, il s’inscrit à l’université de Halle pour étudier le droit, tout en devenant organiste de la cathédrale. Mais dès 1703, il part pour Hambourg, la grande ville de l’opéra allemand, où il joue du violon et du clavecin à l’orchestre. Il s’y lie d’amitié avec le compositeur Johann Mattheson, avec qui il se bat un jour en duel après une dispute : un bouton de son habit arrête la lame de Mattheson, et les deux hommes se réconcilient. En 1705, il fait représenter son premier opéra, Almira.

En 1706, il part pour l’Italie, où il séjourne près de quatre ans : Florence, Rome, Naples et Venise. À Rome, où l’opéra est alors interdit par le pape, il compose des cantates, des oratorios et le psaume Dixit Dominus. Il rencontre Corelli, Alessandro et Domenico Scarlatti, avec qui il aurait joué un concours amical : Scarlatti l’aurait emporté au clavecin, Händel à l’orgue. En 1709, son opéra Agrippina triomphe à Venise ; le public crie « Viva il caro Sassone ! », « Vive le cher Saxon ! ».

En 1710, il devient maître de chapelle de l’électeur de Hanovre, mais part presque aussitôt pour Londres, où il crée en 1711 Rinaldo, le premier opéra italien écrit spécialement pour la scène anglaise, avec l’air célèbre Lascia ch’io pianga. Il s’installe définitivement à Londres en 1712. Lorsque l’électeur de Hanovre devient roi d’Angleterre sous le nom de George Ier en 1714, la situation pourrait être gênante, mais Händel retrouve sa faveur. En 1717, il compose la Water Music, jouée sur une barge qui suit le bateau du roi sur la Tamise.

Pendant vingt ans, Händel est le maître de l’opéra italien à Londres. Il dirige la Royal Academy of Music, engage les plus grands chanteurs d’Europe, dont les célèbres castrats, et compose une quarantaine d’opéras, comme Giulio Cesare (1724), Rodelinda, Alcina ou Serse, qui s’ouvre sur l’air Ombra mai fu. Naturalisé britannique en 1727 sous le nom de George Frideric Handel, il compose la même année quatre anthems pour le couronnement de George II, dont Zadok the Priest, chanté depuis à chaque couronnement britannique.

Dans les années 1730, la mode de l’opéra italien décline à Londres, et Händel frôle la faillite. Il se tourne alors vers l’oratorio en anglais, sans mise en scène, sur des sujets bibliques : Saul, Israël en Égypte, Samson, Judas Macchabée. En 1741, il compose Le Messie en environ vingt-quatre jours. L’œuvre est créée à Dublin le 13 avril 1742, au profit d’œuvres de charité. Son Alléluia est devenu l’un des chœurs les plus célèbres du monde. En 1749, il écrit la Music for the Royal Fireworks pour célébrer la paix d’Aix-la-Chapelle.

À partir de 1751, sa vue baisse progressivement, et il devient presque aveugle malgré plusieurs opérations pratiquées par un chirurgien qui opérera aussi Bach. Il continue pourtant à diriger ses oratorios et à jouer de l’orgue. Il meurt à Londres le 14 avril 1759, très riche et célèbre. Il est enterré à l’abbaye de Westminster en présence de milliers de personnes. Beethoven le considérait comme « le plus grand compositeur qui ait jamais vécu ».