Johann Nepomuk Hummel

Johann Nepomuk Hummel naît le 14 novembre 1778 à Presbourg, l’actuelle Bratislava, alors ville du royaume de Hongrie. Son père, Johannes, est maître de musique, puis devient directeur musical d’un théâtre de Vienne, où la famille s’installe en 1786. Enfant prodige, Johann joue du piano dès l’âge de quatre ans. Mozart l’entend et, impressionné, le prend chez lui comme élève : pendant deux ans, le jeune garçon vit dans la famille Mozart et reçoit des leçons gratuites du maître.

En 1788, son père l’emmène pour une grande tournée de concerts à travers l’Europe : Allemagne, Danemark, Écosse, Angleterre et Pays-Bas. À Londres, il étudie avec Muzio Clementi et joue devant Haydn, qui lui dédie, dit-on, une sonate. De retour à Vienne en 1793, à cause de la guerre avec la France révolutionnaire, il complète sa formation avec les meilleurs maîtres : le contrepoint avec Albrechtsberger, le chant et l’opéra avec Salieri, et l’orgue avec Haydn. Il a ainsi pour condisciple Beethoven, avec qui il entretient une amitié faite d’admiration et de rivalité.

Dans les années 1790, Hummel se fait connaître à Vienne comme professeur et pianiste. Son jeu, élégant, clair et brillant, est très admiré, et beaucoup le préfèrent à celui de Beethoven, plus puissant et plus tempétueux. En 1803, il compose le Concerto pour trompette en mi majeur pour le trompettiste Anton Weidinger, inventeur d’une trompette à clés capable de jouer toutes les notes de la gamme. Ce concerto est aujourd’hui l’un des plus joués du répertoire de la trompette.

En 1804, sur la recommandation de Haydn, vieillissant, il devient Konzertmeister des princes Esterházy à Eisenstadt, assurant de fait la direction de la musique à la place de son maître. Il compose de la musique religieuse, des opéras et des ballets. Mais il néglige parfois ses obligations, et le prince Nicolas II le renvoie en 1811. Hummel retourne à Vienne, où il épouse en 1813 la chanteuse Elisabeth Röckel, sœur d’un ami de Beethoven.

En 1816, il devient maître de chapelle à Stuttgart, puis, en 1819, à Weimar, où il restera jusqu’à sa mort. Weimar est alors le centre intellectuel de l’Allemagne, et Hummel devient l’ami de Goethe. Il y dirige l’orchestre et l’opéra de la cour, et entreprend chaque année de grandes tournées de concerts : Russie, Paris, Londres, Pologne. Il est considéré comme l’un des plus grands pianistes d’Europe, et ses improvisations sont légendaires.

En 1827, apprenant que Beethoven est mourant, il se rend à Vienne avec sa femme et son élève Ferdinand Hiller pour le voir une dernière fois. Lors des funérailles, il est l’un des porteurs du cercueil, et il improvise lors d’un concert commémoratif. En 1828, il publie une grande Méthode de piano en trois volumes, très détaillée, qui connaît un grand succès et contribue à fixer le doigté moderne. Il se bat aussi pour la protection des droits d’auteur des compositeurs.

Hummel meurt à Weimar le 17 octobre 1837. De son vivant, il est l’un des compositeurs les plus célèbres d’Europe ; ses concertos pour piano, son Septuor et son Quintette avec piano en mi bémol mineur, avec la même formation que la Truite de Schubert, sont admirés. Son style brillant influence directement Chopin, Schumann et Liszt. Oublié après sa mort, éclipsé par Beethoven, il est aujourd’hui redécouvert comme un maître du passage entre classicisme et romantisme.