Philippe de Vitry

Philippe de Vitry naît le 31 octobre 1291, probablement à Paris, dans une famille de clercs. Il étudie à l’Université de Paris, où il devient maître ès arts, et entre très tôt au service de l’Église et de la cour. Homme d’une immense culture, il est à la fois poète, compositeur, théoricien, diplomate et prélat : ses contemporains le considèrent comme l’un des esprits les plus brillants de son siècle.

Ses premières œuvres connues apparaissent dans un manuscrit célèbre, le Roman de Fauvel, achevé vers 1317. Ce récit satirique en vers raconte l’ascension d’un âne ambitieux, image des vices de la cour. Une version richement enluminée y insère de nombreux morceaux de musique, dont plusieurs motets attribués à Vitry, comme Garrit gallus / In nova fert, qui dénonce avec ironie les abus du pouvoir.

Son nom reste attaché à l’expression Ars nova, « l’art nouveau », titre d’un traité tiré de son enseignement vers 1322. Les musiciens de cette génération mettent au point une notation plus précise, capable d’indiquer des durées plus courtes et de choisir entre une division des notes par trois ou par deux. Cette nouveauté ouvre la porte à des rythmes beaucoup plus variés et souples. Le pape Jean XXII s’en inquiète d’ailleurs : en 1324-1325, il condamne ces chanteurs qui « hachent les mélodies » dans les églises.

Vitry perfectionne aussi le motet isorythmique, où la voix grave répète un même schéma rythmique plusieurs fois, comme une charpente cachée sur laquelle s’accrochent les voix supérieures. Ses motets superposent souvent plusieurs textes latins différents, chantés en même temps, qui se commentent l’un l’autre. Une douzaine de motets lui sont attribués avec une certaine sûreté, notamment Vos qui admiramini / Gratissima et Tribum que non abhorruit.

Parallèlement, il mène une brillante carrière administrative. Secrétaire et conseiller des rois Charles IV, Philippe VI puis Jean le Bon, il accomplit des missions diplomatiques, notamment auprès de la cour pontificale d’Avignon. Le poète italien Pétrarque, qui le rencontre, le décrit comme « le seul vrai poète de France ». En 1351, Vitry est nommé évêque de Meaux, charge qu’il occupe jusqu’à sa mort, le 9 juin 1361, au milieu des troubles de la guerre de Cent Ans et de la peste noire.

Pour bien mesurer l’apport de Vitry, il faut se rappeler qu’avant lui la notation ne permettait qu’un nombre limité de combinaisons rythmiques, presque toutes fondées sur des groupes de trois, symbole de la Trinité. L’Ars nova accepte désormais la division binaire, introduit la minime, une valeur plus brève, et invente des signes, ancêtres de nos indications de mesure, pour indiquer au chanteur quel système employer. Les manuscrits commencent même à utiliser des notes rouges pour signaler un changement de rythme. Ces outils permettent d’écrire des syncopes, des déplacements d’accent et des contretemps qui donnent à la musique une vivacité inédite. Les contemporains perçoivent si bien la rupture qu’ils opposent bientôt l’Ars nova à l’Ars antiqua, l’« art ancien » de l’école de Notre-Dame, une distinction que les historiens emploient encore aujourd’hui.

Son influence est considérable : Guillaume de Machaut et les compositeurs de la génération suivante reprennent ses procédés, et le motet isorythmique restera en usage jusqu’au milieu du XVe siècle, jusqu’à Guillaume Dufay. Vitry incarne ainsi le passage de la musique médiévale vers une écriture plus savante, plus précise et plus personnelle.