Antonín Dvořák

Antonín Dvořák naît le 8 septembre 1841 à Nelahozeves, un village de Bohême au bord de la Vltava, au nord de Prague. Son père, František, est boucher et aubergiste, et joue de la cithare. Aîné de neuf enfants, Antonín apprend le violon avec le maître d’école du village et joue dans l’auberge familiale et à l’église. Son père voudrait qu’il reprenne la boucherie, et l’envoie à Zlonice apprendre l’allemand et le métier. Mais son professeur, l’organiste Antonín Liehmann, remarque son talent et convainc la famille de le laisser étudier la musique.

En 1857, il entre à l’École d’orgue de Prague, où il reçoit une formation solide. Il joue de l’alto dans un orchestre de danse, puis, à partir de 1862, au Théâtre provisoire de Prague, où l’on joue des opéras en tchèque. Il y joue pendant neuf ans, en partie sous la direction de Bedřich Smetana, qu’il admire. Il gagne mal sa vie et donne des leçons de piano. Il compose beaucoup en secret, mais détruit une grande partie de ses premières œuvres, dont il n’est pas satisfait.

En 1873, il épouse Anna Čermáková, chanteuse et sœur d’une élève dont il avait été amoureux. La même année, il remporte son premier succès avec une cantate patriotique, Les Héritiers de la Montagne blanche. Il devient organiste à l’église Saint-Adalbert. En 1874, il obtient une bourse de l’État autrichien destinée aux jeunes artistes pauvres. Parmi les membres du jury se trouve Johannes Brahms, qui est enthousiasmé par sa musique. Brahms le recommande à son éditeur berlinois, Fritz Simrock, et devient pour lui un ami et un soutien fidèle.

Simrock lui commande des Danses slaves pour piano à quatre mains, sur le modèle des Danses hongroises de Brahms. Publiées en 1878, elles connaissent un succès international immédiat, et leur version pour orchestre est jouée dans toute l’Europe. Dvořák devient célèbre. Il compose des symphonies, de la musique de chambre, des œuvres religieuses comme le Stabat Mater (1877), écrit après la mort de ses trois premiers enfants. En 1884, il fait son premier voyage en Angleterre, où il est acclamé ; il y retournera huit fois.

En 1891, il devient professeur de composition au Conservatoire de Prague. L’année suivante, une riche mécène américaine, Jeannette Thurber, l’invite à diriger le Conservatoire national de musique de New York, pour un salaire vingt-cinq fois supérieur. Elle veut qu’il aide les Américains à créer leur propre musique nationale. Dvořák s’intéresse aux spirituals afro-américains, que lui chante son élève Harry Burleigh, et aux musiques amérindiennes. Il déclare que la future musique américaine devra se fonder sur ces mélodies.

En Amérique, il compose en 1893 sa Symphonie n° 9 « du Nouveau Monde », créée triomphalement au Carnegie Hall, puis, pendant des vacances à Spillville, un village tchèque de l’Iowa, le Quatuor « Américain ». Il écrit aussi le célèbre Concerto pour violoncelle (1895), qu’il achève après son retour. Malgré le succès, il a le mal du pays et rentre en Bohême en 1895. Passionné de trains, il passe ses journées à observer les locomotives à la gare de Prague, dont il connaît tous les horaires ; il élève aussi des pigeons.

De retour à Prague, il compose surtout des poèmes symphoniques inspirés de légendes tchèques et des opéras. Le plus célèbre, Rusalka (1901), raconte l’histoire d’une nymphe des eaux qui veut devenir humaine par amour pour un prince ; son « Chant à la lune » est devenu un air très populaire. En 1901, il devient directeur du Conservatoire de Prague. Il meurt à Prague le 1er mai 1904 et est enterré au cimetière de Vyšehrad. En 1969, un enregistrement de sa Symphonie du Nouveau Monde accompagne les astronautes de la mission Apollo 11.