Clara Schumann

Clara Wieck naît à Leipzig le 13 septembre 1819. Son père, Friedrich Wieck, est un professeur de piano ambitieux et autoritaire, marchand de pianos, qui décide de faire d’elle une grande virtuose. Sa mère, Marianne Tromlitz, excellente pianiste et chanteuse, quitte le foyer quand Clara a cinq ans. La petite fille ne parle presque pas avant l’âge de quatre ans, mais apprend le piano, la composition, le chant, le violon et la théorie avec une rigueur extrême, sous la direction de son père, qui tient un journal de ses progrès.

Le 20 octobre 1828, à neuf ans, elle fait ses débuts au Gewandhaus de Leipzig. En 1831, elle part en tournée à Paris, où elle rencontre Paganini et Chopin, et joue devant Goethe à Weimar, qui lui offre une médaille. Elle compose aussi très tôt : des polonaises, des variations et, entre treize et quinze ans, un Concerto pour piano en la mineur, op. 7, qu’elle crée en 1835 au Gewandhaus sous la direction de Felix Mendelssohn. En 1838, à dix-huit ans, elle triomphe à Vienne et reçoit le titre de « virtuose de la chambre » de l’empereur.

Robert Schumann, de neuf ans son aîné, est élève de son père et habite chez eux depuis 1830. Une profonde amitié naît entre eux, qui se transforme en amour vers 1835. Friedrich Wieck s’oppose violemment à leur union : il interdit à Clara de voir Robert, l’emmène en tournée pour les séparer et calomnie le jeune compositeur. Les amoureux s’écrivent en secret pendant des années. Ils finissent par porter l’affaire devant les tribunaux et peuvent se marier le 12 septembre 1840, la veille des vingt et un ans de Clara.

Clara a huit enfants, dont sept survivent à la petite enfance. Tout en élevant sa famille, elle poursuit sa carrière de pianiste et fait découvrir au public les œuvres de son mari, notamment son Concerto pour piano, qu’elle crée en 1845. Elle continue à composer : des lieder, un Trio avec piano en sol mineur op. 17 (1846), d’une grande beauté, puis, en 1853, les Trois Romances pour violon et piano op. 22, dédiées au violoniste Joseph Joachim, et les Variations sur un thème de Robert Schumann op. 20. La même année, le couple accueille un jeune compositeur de vingt ans : Johannes Brahms.

En 1854, Robert tombe gravement malade et entre dans une clinique à Endenich, où il meurt en 1856. Clara, à trente-six ans, se retrouve seule avec sept enfants. Elle décide alors de vivre de ses concerts. Brahms, devenu son ami le plus proche, l’aide et la soutient ; leur amitié durera plus de quarante ans. Elle cesse presque de composer, considérant sans doute qu’une femme ne peut pas être compositrice, comme elle l’écrit dans son journal, et se consacre à l’interprétation.

Pendant plus de soixante ans, Clara Schumann est l’une des plus grandes pianistes d’Europe. Elle donne environ mille trois cents concerts, en Allemagne, en Angleterre, où elle se rend près de vingt fois, en Russie et ailleurs. Elle est l’une des premières à jouer de mémoire en concert et défend un répertoire exigeant : Bach, Beethoven, Chopin, Schumann et Brahms, dont elle crée de nombreuses œuvres. Elle publie aussi l’édition complète des œuvres de son mari.

En 1878, elle devient professeure de piano au nouveau conservatoire Hoch de Francfort, où elle forme de nombreux élèves venus du monde entier. Elle donne son dernier concert en 1891, après plus de soixante ans de carrière. Elle meurt à Francfort le 20 mai 1896, à soixante-seize ans, et Brahms la suit dans la tombe moins d’un an plus tard. Elle est enterrée à Bonn, aux côtés de Robert. Son portrait a figuré sur les billets de 100 marks allemands de 1989 à 2001.