Jean-Baptiste Lully

Giovanni Battista Lulli naît à Florence le 28 novembre 1632, fils d’un meunier. Enfant vif et doué, il apprend la guitare et le violon auprès d’un moine franciscain. En 1646, à treize ans, il est remarqué par le chevalier de Guise, qui l’emmène à Paris au service de sa nièce, Anne-Marie-Louise d’Orléans, duchesse de Montpensier, surnommée la Grande Mademoiselle, cousine du jeune Louis XIV. Officiellement chargé de converser avec elle en italien, il travaille aux cuisines, mais se perfectionne au violon et à la danse.

Après la Fronde, la Grande Mademoiselle est exilée, et Lully, qui ne veut pas quitter Paris, obtient son congé. En 1653, il danse aux côtés du roi, âgé de quatorze ans, dans le Ballet royal de la Nuit, où Louis XIV apparaît en Soleil levant. Le roi le remarque et le nomme compositeur de la musique instrumentale de la cour. Lully prend la tête des « Petits Violons » du roi, un ensemble qu’il discipline avec une rigueur inédite : jeu ensemble, attaques précises, ornements uniformes. Ce style d’orchestre fera école dans toute l’Europe.

En 1661, l’année où Louis XIV commence son règne personnel, Lully est nommé surintendant de la musique de la Chambre du roi et obtient la nationalité française. En 1662, il épouse Madeleine Lambert, fille du célèbre chanteur et compositeur Michel Lambert, avec qui il aura six enfants. Courtisan habile, ambitieux et parfois brutal avec ses rivaux, il devient l’un des hommes les plus puissants et les plus riches de la cour.

De 1664 à 1671, il collabore avec Molière pour créer un genre nouveau, la comédie-ballet, qui mêle théâtre, musique et danse : Le Mariage forcé, George Dandin, Monsieur de Pourceaugnac et surtout Le Bourgeois gentilhomme (1670), avec sa fameuse cérémonie turque. Lully y joue parfois lui-même des rôles comiques. Mais les deux hommes se brouillent en 1672, lorsque Lully obtient pour lui seul le privilège de l’Académie royale de musique, c’est-à-dire l’Opéra, qui lui donne le monopole des spectacles chantés en France.

Avec le poète Philippe Quinault, Lully invente alors la tragédie en musique, l’opéra à la française. Cadmus et Hermione (1673) ouvre une série d’une douzaine d’œuvres, presque une par an : Alceste, Thésée, Atys (1676), surnommé « l’opéra du roi » tant Louis XIV l’aimait, Persée, Phaéton, Amadis, Roland et Armide (1686), son chef-d’œuvre. Ces opéras s’ouvrent sur une ouverture « à la française » — une partie lente et majestueuse suivie d’une partie rapide — et accordent une place essentielle au récitatif, calqué sur la déclamation des acteurs tragiques, aux chœurs et aux ballets.

Lully compose aussi de grands motets pour la chapelle royale, comme le Miserere et le Te Deum (1677). Le 8 janvier 1687, il dirige ce Te Deum pour célébrer la guérison du roi. À l’époque, on bat la mesure en frappant le sol avec un long bâton. Dans l’emportement, Lully se frappe violemment le pied. La blessure s’infecte, la gangrène se déclare, mais il refuse qu’on l’ampute, peut-être pour pouvoir encore danser. Il meurt à Paris le 22 mars 1687.

Lully laisse une immense fortune et un style qui domine la musique française pendant près d’un siècle. Son modèle d’opéra sera repris par Rameau, et l’ouverture à la française imitée par Purcell, Händel et Bach. Il a fait de l’orchestre une machine précise et disciplinée et donné à la cour de Versailles une musique à la mesure de sa splendeur.