Joseph Haydn

Joseph Haydn naît le 31 mars 1732 à Rohrau, un village de Basse-Autriche près de la frontière hongroise. Son père, charron, joue de la harpe à l’oreille, et toute la famille aime chanter. Remarqué pour sa voix, le petit Joseph est confié à six ans à un parent, maître d’école à Hainburg, qui lui apprend les rudiments de la musique. En 1740, le maître de chapelle de la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, Georg Reutter, l’entend chanter et l’engage comme enfant de chœur.

Haydn passe neuf ans à la maîtrise de la cathédrale, où il chante dans les grandes cérémonies de la cour, mais reçoit peu d’enseignement en composition. Lorsque sa voix mue en 1749, il est renvoyé — selon l’anecdote, après avoir coupé la natte d’un camarade. Il se retrouve à la rue, sans argent. Pendant plusieurs années, il vit de leçons, de sérénades jouées dans les rues et de petits emplois. Il étudie seul les traités de contrepoint et les sonates de Carl Philipp Emanuel Bach, et devient le valet et l’accompagnateur du compositeur italien Nicola Porpora, qui lui enseigne beaucoup.

Vers 1757, il devient maître de musique du comte Morzin, pour qui il écrit ses premières symphonies. En 1760, il épouse Maria Anna Keller ; le mariage sera malheureux et sans enfants. En 1761, il entre au service de la famille princière Esterházy, l’une des plus riches de Hongrie. Il y restera près de trente ans, d’abord comme vice-maître de chapelle, puis comme maître de chapelle à partir de 1766. Le prince Nicolas, surnommé « le Magnifique », fait construire le palais d’Eszterháza, un « Versailles hongrois », avec un théâtre d’opéra et un théâtre de marionnettes.

À Eszterháza, Haydn dirige un orchestre d’une vingtaine de musiciens, une troupe d’opéra, et compose sans cesse : symphonies, opéras, musique de chambre, et près de deux cents pièces pour le baryton, un instrument à cordes dont jouait le prince. Isolé du monde, il est, comme il le dit, « forcé de devenir original ». En 1772, pour faire comprendre au prince que ses musiciens veulent rentrer chez eux, il écrit la Symphonie « Les Adieux » : à la fin, les musiciens éteignent leur bougie et quittent la scène un par un. Le prince comprend et donne congé à tous dès le lendemain.

Haydn invente ou perfectionne les grandes formes de la musique classique : la symphonie, dont il écrit cent quatre, et le quatuor à cordes, dont il compose près de soixante-dix. Ses Quatuors op. 33 (1781), écrits « d’une manière toute nouvelle », impressionnent Mozart, avec qui il se lie d’une profonde amitié. Il déclare au père de Mozart que son fils est le plus grand compositeur qu’il connaisse. Mozart lui dédie en retour six quatuors.

À la mort du prince Nicolas en 1790, Haydn, libre, accepte l’invitation de l’impresario Johann Peter Salomon et part pour Londres. Ses deux séjours (1791-1792 et 1794-1795) sont des triomphes. Il compose ses douze Symphonies londoniennes, dont la n° 94 « La Surprise », avec son coup de timbale soudain pour réveiller les auditeurs endormis. L’université d’Oxford le fait docteur honoris causa. À son retour, il donne des leçons au jeune Beethoven.

Inspiré par les oratorios de Haendel entendus à Londres, il compose La Création (1798) et Les Saisons (1801), qui connaissent un immense succès. En 1797, il écrit l’Hymne à l’empereur, dont la mélodie est aujourd’hui celle de l’hymne national allemand. Il meurt à Vienne le 31 mai 1809, pendant l’occupation de la ville par Napoléon, qui fait placer une garde d’honneur devant sa maison. Surnommé « Papa Haydn », il est considéré comme le père de la symphonie et du quatuor à cordes.