Piotr Ilitch Tchaïkovski

Piotr Ilitch Tchaïkovski naît le 7 mai 1840 à Votkinsk, une petite ville industrielle de l’Oural, où son père, Ilia, dirige des forges et des mines. Sa mère, Alexandra, d’origine en partie française, chante et joue du piano. Une gouvernante française, Fanny Dürbach, s’occupe de son éducation et le décrit comme un enfant très sensible, qu’elle appelle « l’enfant de verre ». Il découvre la musique grâce à un orchestrion, un orgue mécanique qui joue des airs de Mozart, et commence le piano à cinq ans.

En 1850, la famille l’inscrit à l’École de jurisprudence de Saint-Pétersbourg, un pensionnat qui forme les futurs fonctionnaires. La séparation d’avec sa mère est un déchirement. En 1854, elle meurt du choléra ; Tchaïkovski ne se remettra jamais tout à fait de cette perte. En 1859, il devient fonctionnaire au ministère de la Justice, mais il s’ennuie et continue à étudier la musique en amateur.

En 1862, il entre au tout nouveau Conservatoire de Saint-Pétersbourg, fondé par le pianiste Anton Rubinstein, et quitte l’administration en 1863 pour se consacrer entièrement à la musique. En 1866, Nikolaï Rubinstein, frère d’Anton, l’engage comme professeur d’harmonie au Conservatoire de Moscou qu’il vient de créer. Tchaïkovski y enseigne pendant douze ans. Il compose ses premières symphonies, des ouvertures comme Roméo et Juliette (1869) et le Concerto pour piano n° 1 (1875), d’abord rejeté par Nikolaï Rubinstein, puis créé triomphalement à Boston par Hans von Bülow.

En 1876, il compose son premier ballet, Le Lac des cygnes, pour le Bolchoï de Moscou : la création est un échec, et l’œuvre ne deviendra célèbre qu’après sa mort, grâce à une nouvelle chorégraphie. En 1877, il se marie avec une ancienne élève, Antonina Milioukova, mais il sait qu’il ne peut pas l’aimer : le mariage tourne au désastre en quelques semaines et le plonge dans une grave crise. La même année commence une étrange relation avec une riche veuve, Nadejda von Meck, qui lui verse une pension annuelle généreuse à condition qu’ils ne se rencontrent jamais.

Pendant treize ans, ils échangent plus de mille deux cents lettres, où il se confie librement sur sa vie et sa musique. Grâce à cette pension, il quitte le Conservatoire et se consacre à la composition. Il écrit l’opéra Eugène Onéguine (1879), d’après Pouchkine, le Concerto pour violon (1878), la Symphonie n° 4, dédiée à « sa meilleure amie », et l’Ouverture solennelle 1812 (1880), qui célèbre la victoire russe contre Napoléon avec des cloches et des coups de canon.

Dans les années 1880, Tchaïkovski devient célèbre dans le monde entier. Il dirige ses œuvres en Europe et, en 1891, il est invité pour l’inauguration du Carnegie Hall à New York. En 1890, il compose La Belle au bois dormant pour le théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg, sur une chorégraphie de Marius Petipa, et l’opéra La Dame de pique. En 1892, Casse-Noisette, inspiré d’un conte d’Hoffmann, fait entendre pour la première fois le célesta, un instrument tout nouveau qu’il a découvert à Paris, pour la Danse de la fée Dragée.

En 1893, il compose sa Symphonie n° 6 « Pathétique », qui se termine, contrairement à la tradition, par un mouvement lent et désespéré. Il la dirige lui-même à Saint-Pétersbourg le 28 octobre 1893. Neuf jours plus tard, le 6 novembre, il meurt, officiellement du choléra, peut-être pour avoir bu de l’eau non bouillie. Les circonstances de sa mort ont donné lieu à de nombreuses hypothèses. Il est enterré au monastère Alexandre-Nevski de Saint-Pétersbourg. Ses ballets restent parmi les plus joués au monde.