Unsuk Chin

Unsuk Chin naît à Séoul, en Corée du Sud, le 14 juillet 1961. Son père est pasteur presbytérien, et sa famille vit modestement dans un pays qui se reconstruit après la guerre de Corée. Enfant, elle accompagne au piano les chants de l’église de son père et apprend presque seule le piano et la théorie musicale, en lisant des livres empruntés et en copiant à la main des partitions. Ses parents n’ont pas les moyens de lui payer des cours, mais elle rêve d’abord de devenir pianiste.

Elle échoue à plusieurs reprises au concours d’entrée de l’université, mais elle est enfin admise en 1981 à l’université nationale de Séoul, où elle étudie la composition avec Sukhi Kang, un compositeur qui a lui-même étudié en Allemagne et lui fait découvrir la musique d’avant-garde européenne. En 1985, l’une de ses œuvres est jouée lors des Journées mondiales de la musique de la Société internationale pour la musique contemporaine, et elle obtient une bourse pour étudier en Allemagne.

De 1985 à 1988, elle étudie à Hambourg avec le grand compositeur György Ligeti. Les débuts sont difficiles : Ligeti, très exigeant, critique sévèrement ses premières œuvres, qu’il juge trop proches de l’avant-garde à la mode. Elle traverse une crise et cesse de composer pendant près de trois ans. Ligeti lui apprend surtout à trouver sa propre voie et à s’ouvrir aux musiques du monde. Elle restera toujours reconnaissante envers ce maître exigeant.

En 1988, elle s’installe à Berlin, où elle vit depuis. Elle travaille pendant plusieurs années au studio de musique électronique de l’Université technique de Berlin, où elle compose des œuvres électroniques. En 1991, elle compose Acrostic Wordplay, pour soprano et ensemble, sur des textes inspirés d’Alice au pays des merveilles et de L’Histoire sans fin, une œuvre pleine d’humour et de fantaisie, qui la fait connaître internationalement et sera jouée dans plus de vingt pays.

Sa musique est réputée pour sa virtuosité, son imagination, ses couleurs instrumentales éblouissantes et son humour. Elle s’inspire de sources très variées : les musiques traditionnelles d’Asie et d’Afrique, le gamelan balinais, la littérature, les mathématiques et les sciences. Elle compose un Concerto pour piano (1997), puis en 2001 un Concerto pour violon, créé par Viviane Hagner, qui lui vaut en 2004 le prestigieux prix Grawemeyer, l’une des plus hautes distinctions pour un compositeur.

De 2006 à 2017, elle est compositrice en résidence de l’Orchestre philharmonique de Séoul, où elle crée et dirige une série de concerts de musique contemporaine qui font découvrir au public coréen de nombreux compositeurs. En 2007, son opéra Alice au pays des merveilles, d’après Lewis Carroll, est créé à l’Opéra de Munich, en ouverture du festival. Elle compose aussi un Concerto pour violoncelle (2009), créé par Alban Gerhardt, et Šu (2009), un concerto pour le sheng, un orgue à bouche chinois vieux de plus de trois mille ans, pour la virtuose Wu Wei.

En 2020, pour les deux cent cinquante ans de la naissance de Beethoven, elle compose Subito con forza, une courte pièce pour orchestre pleine d’énergie, qui cite des motifs de Beethoven. Elle reçoit de nombreux prix, dont le prix de musique Ernst von Siemens en 2024. Ses œuvres sont jouées par les plus grands orchestres du monde, et elle est considérée comme l’une des compositrices les plus importantes et les plus originales de notre temps.