Carl Philipp Emanuel Bach

Carl Philipp Emanuel Bach naît à Weimar le 8 mars 1714. Il est le deuxième fils survivant de Jean-Sébastien Bach et de sa première épouse, Maria Barbara. Son parrain n’est autre que Georg Philipp Telemann, alors le compositeur le plus célèbre d’Allemagne, dont il porte le prénom. En 1723, il suit son père à Leipzig, où il fréquente l’école Saint-Thomas. Son père est son seul professeur de musique : il lui enseigne le clavier et la composition, et le fait participer très tôt à la copie et à l’exécution de ses œuvres.

Gaucher, Carl Philipp Emanuel ne peut pas jouer correctement du violon et se consacre au clavier. Comme son frère aîné Wilhelm Friedemann, il fait d’abord des études de droit, à l’université de Leipzig en 1731, puis à Francfort-sur-l’Oder en 1734, où il dirige aussi des concerts. En 1738, il renonce à une carrière juridique et entre au service du prince héritier de Prusse, Frédéric, grand amateur de musique et lui-même flûtiste, qui réside alors à Ruppin.

Lorsque Frédéric devient roi en 1740 — il sera surnommé Frédéric le Grand —, Carl Philipp Emanuel le suit à Berlin et à Potsdam comme claveciniste de la cour. Il y restera près de trente ans. Sa tâche principale est d’accompagner au clavecin les concerts de flûte du roi, presque chaque soir. Mais le roi a des goûts conservateurs et préfère la musique de son professeur de flûte, Johann Joachim Quantz, beaucoup mieux payé. Bach se sent peu reconnu, malgré sa réputation grandissante.

En 1742, il publie les Sonates prussiennes, dédiées au roi, puis en 1744 les Sonates wurtembergeoises. En 1744, il épouse Johanna Maria Dannemann, fille d’un marchand de vin. En 1747, c’est grâce à lui que son père est invité à Potsdam, où Jean-Sébastien improvise devant Frédéric II sur un thème donné par le roi. En 1749, il compose un Magnificat éclatant, peut-être pour se porter candidat à la succession de son père à Leipzig.

En 1753, il publie la première partie de son Essai sur la vraie manière de jouer des instruments à clavier, un traité qui devient la référence de son époque. Il y explique le doigté, les ornements, l’accompagnement et surtout l’art de l’expression : le musicien doit être ému lui-même pour émouvoir son auditoire. Haydn le lira avec passion, et Beethoven le recommandera encore à ses élèves. Bach est aussi l’un des maîtres du clavicorde, un petit instrument intime sur lequel on peut nuancer le son et faire vibrer les notes.

En 1768, il succède à son parrain Telemann comme directeur de la musique des cinq grandes églises de Hambourg. Il y compose de nombreuses œuvres religieuses — Passions, cantates, oratorios — et organise des concerts publics. Mais il se consacre surtout à la musique pour clavier : de 1779 à 1787, il publie six recueils de sonates, rondos et fantaisies « pour connaisseurs et amateurs ». Ses fantaisies, libres et imprévisibles, pleines de silences, de changements brusques et d’harmonies surprenantes, représentent le style dit « sensible » (empfindsamer Stil) et annoncent le romantisme.

Il meurt à Hambourg le 14 décembre 1788, quelques mois avant la Révolution française. De son vivant, il est bien plus célèbre que son père : lorsqu’on parle alors du « grand Bach », c’est souvent de lui. Mozart aurait dit : « Il est le père, nous sommes les enfants. » Son Solfeggietto en do mineur reste l’une des pièces favorites des jeunes pianistes. Il fait le lien entre l’époque baroque de son père et le classicisme de Haydn, Mozart et Beethoven.