Georg Philipp Telemann

Georg Philipp Telemann naît à Magdebourg le 14 mars 1681. Son père, pasteur, meurt quand il a quatre ans. L’enfant se passionne très tôt pour la musique et apprend seul, en cachette, la flûte, le violon, la cithare et le clavier. À douze ans, il compose même un petit opéra. Sa mère, qui veut faire de lui un juriste, lui confisque ses instruments et l’envoie dans une école lointaine, à Zellerfeld, dans le Harz. Mais Telemann continue à composer, et ses maîtres finissent par encourager son talent.

En 1701, il part étudier le droit à l’université de Leipzig. En chemin, il s’arrête à Halle, où il rencontre le jeune Haendel, qui devient son ami pour la vie. À Leipzig, ses talents musicaux sont vite remarqués : il fonde un Collegium musicum, un orchestre d’étudiants qui donne des concerts publics, dirige l’opéra de la ville et compose pour l’église Saint-Thomas. Il abandonne alors définitivement le droit pour la musique.

En 1705, il devient maître de chapelle du comte de Promnitz à Sorau, en Silésie (aujourd’hui Żary, en Pologne). Il y découvre la musique populaire polonaise et morave, jouée dans les auberges, dont il admire « la barbarie et la beauté » et qu’il intégrera à sa propre musique. Il y étudie aussi les œuvres de Lully et de Campra, et compose de nombreuses ouvertures à la française. En 1708, il est nommé Konzertmeister à la cour d’Eisenach, où il fait la connaissance de Jean-Sébastien Bach.

En 1712, il devient directeur de la musique de la ville libre de Francfort-sur-le-Main, où il organise des concerts publics. En 1714, il est le parrain du deuxième fils de Bach, Carl Philipp Emanuel. En 1721, il obtient le poste le plus prestigieux de sa carrière : directeur de la musique des cinq grandes églises de Hambourg, la plus riche ville d’Allemagne. Il y restera jusqu’à sa mort, quarante-six ans plus tard, dirigeant aussi l’opéra de la ville et organisant d’innombrables concerts.

En 1722, le conseil de Leipzig l’élit cantor de Saint-Thomas. Telemann utilise cette offre pour obtenir de meilleures conditions à Hambourg et refuse finalement le poste. Après le refus d’un autre candidat, le conseil se résout à engager… Jean-Sébastien Bach, en 1723. À l’époque, Telemann est considéré comme le plus grand compositeur d’Allemagne, bien plus célèbre que Bach.

Telemann est l’un des compositeurs les plus prolifiques de l’histoire : plus de trois mille œuvres, dont plus de mille cantates sacrées, quarante-six Passions, une cinquantaine d’opéras, des centaines d’ouvertures-suites et de concertos pour toutes sortes d’instruments. Il publie lui-même une grande partie de sa musique et invente l’abonnement : avec Der getreue Music-Meister (1728), il diffuse des pièces nouvelles toutes les deux semaines, comme un journal musical. La Tafelmusik (1733), musique de table destinée aux banquets, compte parmi ses recueils les plus célèbres.

En 1737-1738, il fait un séjour triomphal à Paris, où il fait publier et jouer ses Quatuors parisiens. Dans sa vieillesse, il se passionne pour la botanique et cultive des fleurs rares, que Haendel lui envoie d’Angleterre. Il compose encore, à plus de quatre-vingts ans, l’oratorio Der Tag des Gerichts (1762). Il meurt à Hambourg le 25 juin 1767, à quatre-vingt-six ans. Son filleul Carl Philipp Emanuel Bach lui succède. Longtemps jugé superficiel, il est aujourd’hui réhabilité comme un maître de l’élégance et de la variété.