Giuseppe Verdi

Giuseppe Verdi naît le 10 octobre 1813 à Le Roncole, un hameau près de Busseto, dans le duché de Parme, alors sous domination française. Ses parents tiennent une auberge et une épicerie. Enfant, il est fasciné par l’orgue de l’église du village, et à neuf ans, il en devient l’organiste. Un riche marchand de Busseto, Antonio Barezzi, amateur de musique, remarque son talent, l’accueille chez lui et finance ses études. Verdi suit les cours du maître de musique Ferdinando Provesi et compose ses premières marches pour la fanfare de la ville.

En 1832, grâce à une bourse et à l’aide de Barezzi, il part étudier à Milan. Mais le Conservatoire le refuse : il a dépassé l’âge limite, il n’est pas sujet autrichien, et sa technique au piano est jugée insuffisante. Ironie de l’histoire, le Conservatoire porte aujourd’hui son nom. Verdi étudie alors en privé avec Vincenzo Lavigna, ancien musicien de la Scala, qui lui enseigne le contrepoint et le fait assister aux opéras. En 1836, il revient à Busseto comme maître de musique et épouse Margherita, la fille de Barezzi.

En 1839, son premier opéra, Oberto, est créé à la Scala de Milan avec un succès honorable. Mais entre 1838 et 1840, Verdi vit une terrible tragédie : ses deux enfants, puis sa femme Margherita meurent de maladie. Pendant ce temps, il doit composer un opéra comique, Un giorno di regno, qui est un échec complet. Désespéré, il décide de ne plus composer. C’est l’imprésario de la Scala, Bartolomeo Merelli, qui lui glisse dans la poche un livret sur l’histoire biblique de Nabuchodonosor.

Le livret tombe ouvert sur les vers « Va, pensiero, sull’ali dorate » (« Va, pensée, sur tes ailes dorées »), le chant des Hébreux exilés à Babylone qui regrettent leur patrie. Verdi est bouleversé et se remet au travail. Nabucco, créé à la Scala le 9 mars 1842, est un triomphe. Le chœur « Va, pensiero » devient le symbole des Italiens qui rêvent de se libérer de la domination autrichienne. Pendant les années suivantes, que Verdi appellera ses « années de galère », il compose à un rythme effréné, près d’un opéra par an.

Les années 1850 voient naître sa célèbre « trilogie populaire » : Rigoletto (1851), l’histoire d’un bouffon bossu qui veut protéger sa fille, avec l’air « La donna è mobile » ; Le Trouvère (1853), avec son chœur des forgerons ; et La Traviata (1853), d’après La Dame aux camélias d’Alexandre Dumas fils, d’abord un échec, puis l’un des opéras les plus joués au monde. Verdi vit alors avec la soprano Giuseppina Strepponi, qu’il épousera en 1859, et s’installe dans son domaine de Sant’Agata, près de Busseto, où il se consacre aussi à l’agriculture.

Son nom devient un slogan politique : les patriotes écrivent sur les murs « Viva VERDI », ce qui signifie en secret « Viva Vittorio Emanuele Re d’Italia », vive Victor-Emmanuel, roi d’Italie. En 1861, après l’unification, Verdi est élu député au premier Parlement italien, à la demande de Cavour. Il compose ensuite des opéras de plus grande ampleur : La Force du destin pour Saint-Pétersbourg (1862), Don Carlos pour l’Opéra de Paris (1867) et Aida (1871), commandée pour le nouvel opéra du Caire, avec sa célèbre Marche triomphale. En 1874, il écrit sa Messa da Requiem en hommage à l’écrivain Alessandro Manzoni.

Pendant seize ans, Verdi ne compose plus d’opéra. C’est le compositeur et poète Arrigo Boito qui le convainc de reprendre la plume : ensemble, ils créent Otello (1887), d’après Shakespeare, puis Falstaff (1893), une comédie pétillante écrite à soixante-dix-neuf ans. Généreux, il fonde à Milan la Casa di Riposo, une maison de retraite pour musiciens âgés, où il repose aujourd’hui. Il meurt à Milan le 27 janvier 1901. Lors de son transfert, une foule immense entonne spontanément « Va, pensiero ».