Guillaume de Machaut

Guillaume de Machaut naît vers 1300 en Champagne, sans doute dans le village de Machault, près de Reims. Issu d’un milieu modeste, il fait des études qui lui valent le titre de maître et entre vers 1323 au service de Jean de Luxembourg, roi de Bohême, comme secrétaire et aumônier. Ce prince chevaleresque et toujours en mouvement l’emmène sur les routes d’Europe : Machaut le suit en Bohême, en Silésie, en Pologne et jusqu’en Lituanie lors de campagnes militaires.

Grâce à son protecteur, il obtient plusieurs bénéfices ecclésiastiques et devient en 1337 chanoine de la cathédrale de Reims, où il s’installe durablement. Après la mort de Jean de Bohême, tombé à la bataille de Crécy en 1346, Machaut sert d’autres grands seigneurs : sa fille Bonne de Luxembourg, le roi Charles de Navarre, le duc Jean de Berry, puis le futur roi Charles V. Il vit à Reims les grandes épreuves du siècle : la peste noire de 1348-1349 et le siège de la ville par les Anglais en 1359-1360.

Machaut est autant poète que musicien. Il écrit de longs récits en vers, les « dits », comme le Jugement du roi de Behaigne, le Remède de Fortune ou le Livre du Voir Dit, qui raconte, vers la fin de sa vie, un échange amoureux avec une jeune admiratrice, Péronne. Ces textes mêlent prose, poésie et pièces musicales et ont fait de lui le modèle des poètes de cour, de Christine de Pizan à Geoffrey Chaucer.

Son œuvre musicale est la plus vaste de son siècle : plus de cent quarante pièces. Il pratique tous les genres de l’Ars nova : motets isorythmiques, lais, virelais comme Douce dame jolie, ballades et rondeaux polyphoniques. Le rondeau Ma fin est mon commencement est une énigme musicale : une voix s’y chante à l’envers par rapport à une autre. Machaut fixe les « formes fixes » de la chanson française qui domineront la musique profane jusqu’au XVe siècle.

Son chef-d’œuvre religieux est la Messe de Nostre Dame, composée vers 1360-1365 pour la cathédrale de Reims. C’est la plus ancienne messe polyphonique complète écrite par un seul compositeur connu : les six parties de l’ordinaire, du Kyrie à l’Ite missa est, forment un ensemble unifié à quatre voix. Machaut aurait souhaité qu’elle soit chantée en mémoire de son frère Jean et de lui-même.

Dans ses chansons polyphoniques, Machaut invente une manière nouvelle : une voix supérieure, le cantus, porte le poème et la mélodie principale, tandis que les voix inférieures, ténor et contreténor, souvent jouées par des instruments, forment un accompagnement. Cette « chanson accompagnée » deviendra le modèle de la musique profane européenne pendant plus d’un siècle. Ses virelais monodiques, au contraire, restent proches de la danse et de la chanson populaire, avec leurs refrains faciles à retenir. Ses ballades, comme De toutes flours ou Dame, de qui toute ma joie vient, déploient des mélodies longues et ornées sur des harmonies parfois audacieuses, où les dissonances se résolvent avec raffinement. Machaut réfléchit aussi à son art dans le Prologue de ses œuvres, où Nature et Amour lui présentent leurs enfants pour l’inspirer : rare témoignage d’un compositeur médiéval parlant de son propre travail.

Soucieux de sa postérité, Machaut supervise lui-même la copie de ses œuvres complètes dans de magnifiques manuscrits enluminés, classés par genres, qui ont permis à sa musique de traverser les siècles. Il meurt à Reims en avril 1377. Le poète Eustache Deschamps et le compositeur François Andrieu lui rendent hommage dans une déploration, signe de l’admiration qu’il suscitait.