Jean-Baptiste Pergolèse

Giovanni Battista Draghi naît le 4 janvier 1710 à Jesi, petite ville des Marches, en Italie centrale. Sa famille, originaire de Pergola, est surnommée « Pergolesi », nom sous lequel il deviendra célèbre. L’enfant est de santé fragile — il boite d’une jambe, peut-être à cause d’une tuberculose osseuse — et plusieurs de ses frères et sœurs meurent en bas âge. Il étudie d’abord la musique dans sa ville natale, où un noble local remarque son talent pour le violon.

Vers 1720, grâce à ce protecteur, il est envoyé à Naples, alors la capitale musicale de l’Italie, pour étudier au conservatoire des Poveri di Gesù Cristo, l’un des quatre conservatoires de la ville. Ces établissements, à l’origine des orphelinats, forment de jeunes musiciens qui chantent dans les églises et les processions. Pergolesi y étudie le violon, le chant et la composition avec des maîtres réputés comme Gaetano Greco, Leonardo Vinci et Francesco Durante. Il se fait remarquer comme violoniste virtuose et improvisateur.

En 1731, il termine ses études avec la création d’un drame sacré, Li prodigi della divina grazia nella conversione di San Guglielmo, puis de son premier opéra, Salustia. Ses débuts sont difficiles : le principal chanteur prévu meurt pendant les répétitions, et l’œuvre n’a guère de succès. Mais en 1732, il devient maître de chapelle du prince Ferdinando Colonna Stigliano, écuyer du vice-roi de Naples, et connaît son premier vrai succès avec Lo frate ’nnamorato, une comédie en dialecte napolitain.

La même année, après un violent tremblement de terre qui frappe Naples, il compose une messe solennelle pour les cérémonies d’intercession. En 1733, pour accompagner son opéra sérieux Il prigionier superbo, il écrit deux petits intermèdes comiques destinés à être joués pendant les entractes : La serva padrona, « La servante maîtresse ». L’histoire est simple : la rusée servante Serpina parvient à se faire épouser par son maître, le vieux et grognon Uberto, aidée d’un valet muet. Ce petit chef-d’œuvre de vivacité éclipse rapidement l’opéra qu’il accompagnait.

En 1734, Pergolesi est nommé maître de chapelle adjoint de la ville de Naples. Il compose de la musique religieuse, comme le Salve Regina en do mineur, et de nouveaux opéras. En janvier 1735, son opéra L’Olimpiade, sur un livret de Métastase, est créé à Rome, mais il est mal reçu : selon une anecdote, un spectateur aurait lancé une orange sur le compositeur. L’œuvre sera pourtant admirée plus tard.

Atteint de tuberculose, Pergolesi se retire au début de 1736 au monastère franciscain de Pouzzoles, près de Naples, au bord de la mer. Il y achève son Stabat Mater pour soprano, alto et cordes, commandé par une confrérie napolitaine pour remplacer celui d’Alessandro Scarlatti. Cette œuvre, d’une douleur intense et d’une tendresse poignante, est la dernière qu’il compose. Il meurt le 16 mars 1736, à vingt-six ans seulement, et il est enterré dans une fosse commune de la cathédrale de Pouzzoles.

Sa célébrité explose après sa mort. Le Stabat Mater devient l’œuvre la plus imprimée du XVIIIe siècle ; Bach l’arrange sur un texte allemand. En 1752, une représentation de La serva padrona à Paris déclenche la « querelle des Bouffons », qui oppose les partisans de l’opéra italien, naturel et vivant, à ceux de l’opéra français de Rameau. De nombreuses œuvres lui sont alors attribuées à tort par des éditeurs. En 1920, Stravinsky s’inspire de partitions qu’on croyait de lui pour son ballet Pulcinella.