Johann Sebastian Bach

Johann Sebastian Bach naît à Eisenach, en Thuringe, le 21 mars 1685, dans la plus grande famille de musiciens de l’histoire : depuis plus d’un siècle, les Bach sont organistes, cantors et musiciens de ville dans toute la région, au point que dans certaines villes, « un Bach » veut dire « un musicien ». Son père, Johann Ambrosius, est musicien de la ville et lui apprend sans doute le violon. Mais Johann Sebastian perd sa mère à neuf ans, puis son père à dix.

Orphelin, il est recueilli par son frère aîné, Johann Christoph, organiste à Ohrdruf, ancien élève de Pachelbel, qui lui enseigne le clavier. Selon une anecdote, le jeune garçon recopiait la nuit, au clair de lune, un recueil de partitions que son frère lui interdisait d’utiliser. En 1700, à quinze ans, il obtient une place de choriste à l’école Saint-Michel de Lunebourg, où il découvre la riche bibliothèque musicale et entend de grands organistes comme Georg Böhm.

En 1703, il devient organiste à Arnstadt. En 1705, il obtient un congé de quatre semaines pour aller écouter le célèbre organiste Dietrich Buxtehude à Lübeck : il fait à pied environ quatre cents kilomètres et reste près de quatre mois, ce qui lui vaut des reproches à son retour. En 1707, il devient organiste à Mühlhausen et épouse sa cousine Maria Barbara Bach, avec qui il aura sept enfants, dont Wilhelm Friedemann et Carl Philipp Emanuel, futurs grands compositeurs.

De 1708 à 1717, il est organiste puis Konzertmeister à la cour de Weimar, où il compose une grande partie de son œuvre pour orgue, dont sans doute la célèbre Toccata et fugue en ré mineur. Lorsqu’il veut partir pour un meilleur poste, le duc le fait emprisonner un mois pour insubordination. En 1717, il devient enfin maître de chapelle du prince Léopold d’Anhalt-Köthen, un prince calviniste qui n’a pas besoin de musique d’église. Bach compose donc surtout de la musique instrumentale : les Concertos brandebourgeois (1721), les Suites pour violoncelle seul, les Sonates et partitas pour violon seul et le premier livre du Clavier bien tempéré (1722).

En 1720, à son retour d’un voyage, il apprend que Maria Barbara est morte et déjà enterrée. L’année suivante, il épouse Anna Magdalena Wilcke, une jeune chanteuse de vingt ans, avec qui il aura treize enfants, dont Johann Christian, qui fera carrière à Londres. En 1723, il devient cantor de l’école Saint-Thomas et directeur de la musique de la ville de Leipzig, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort. Il doit fournir chaque dimanche une cantate pour les églises de la ville : il en composera plusieurs cycles annuels, plus de deux cents nous sont parvenues.

À Leipzig, il compose ses plus grandes œuvres sacrées : la Passion selon saint Jean (1724), la Passion selon saint Matthieu (1727), l’Oratorio de Noël (1734) et la Messe en si mineur, achevée en 1749. Il dirige aussi le Collegium musicum, qui donne des concerts au café Zimmermann, pour lequel il écrit la Cantate du café. Il publie les Variations Goldberg (1741) et, après avoir improvisé en 1747 devant le roi Frédéric II de Prusse sur un thème donné par celui-ci, L’Offrande musicale. Ses dernières années sont consacrées à L’Art de la fugue, resté inachevé.

Atteint d’une grave maladie des yeux, il subit en 1750 deux opérations désastreuses pratiquées par le chirurgien anglais John Taylor. Il meurt à Leipzig le 28 juillet 1750. Après sa mort, sa musique est jugée démodée, mais elle reste étudiée par Mozart, Beethoven et les grands compositeurs. En 1829, Felix Mendelssohn dirige à Berlin la Passion selon saint Matthieu, lançant la redécouverte de Bach. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands compositeurs de tous les temps.