Marc-Antoine Charpentier

Marc-Antoine Charpentier naît en 1643 à Paris ou dans ses environs, l’année même où Louis XIV, âgé de quatre ans, devient roi. Son père est maître écrivain, c’est-à-dire calligraphe et rédacteur d’actes, une profession qui explique peut-être la remarquable beauté des manuscrits que Charpentier copiera toute sa vie de sa propre main. On sait très peu de choses de sa jeunesse ; il a sans doute reçu une bonne éducation, peut-être chez les jésuites, avec lesquels il gardera des liens étroits.

Vers 1667, il part pour Rome, où il étudie la musique, selon ses propres dires, auprès de Giacomo Carissimi, le grand maître de l’oratorio latin. Ce séjour est déterminant : Charpentier rapporte en France le goût italien pour l’expression dramatique, les harmonies audacieuses et les dissonances expressives. Il sera longtemps l’un des rares compositeurs français à cultiver ouvertement ce style, à une époque où Lully impose à la cour un goût purement français.

De retour à Paris vers 1670, il entre au service de Marie de Lorraine, duchesse de Guise, dite Mademoiselle de Guise, une princesse très pieuse et grande mécène qui entretient dans son hôtel du Marais un ensemble de musiciens réputé. Charpentier y chante comme haute-contre et compose pour elle, pendant près de dix-sept ans, une grande quantité d’œuvres : motets, oratorios (qu’il appelle « histoires sacrées »), petits opéras de chambre comme Les Arts florissants ou La Descente d’Orphée aux Enfers.

Parallèlement, il travaille pour le théâtre. Lorsque Molière se brouille avec Lully en 1672, il se tourne vers Charpentier, qui compose en 1673 la musique du Malade imaginaire, la dernière pièce de Molière, qui meurt peu après une représentation. Charpentier continue ensuite à travailler pour la troupe de la Comédie-Française. Le monopole de Lully sur l’Opéra l’empêche cependant de faire carrière sur la grande scène, et il n’obtient jamais de poste officiel à la Chapelle royale, malgré la faveur du Dauphin, pour qui il compose dans les années 1680.

En 1688, il devient maître de musique de l’église Saint-Louis des jésuites, rue Saint-Antoine, l’une des églises les plus fréquentées de Paris pour sa musique. Il y compose notamment l’opéra sacré David et Jonathas (1688), joué au collège Louis-le-Grand. Après la mort de Lully, il peut enfin faire représenter en 1693 à l’Académie royale de musique sa tragédie Médée, sur un livret de Thomas Corneille : une œuvre puissante, admirée des connaisseurs mais qui ne rencontre pas le succès public, en partie à cause des partisans de Lully.

Son œuvre religieuse est immense : plus de quatre cents pièces, dont des messes comme la Messe de minuit pour Noël, construite sur des airs de noëls populaires, des Leçons de ténèbres et quatre Te Deum. Le plus célèbre, le Te Deum en ré majeur H. 146, composé vers 1690, s’ouvre sur un prélude éclatant avec trompettes et timbales. Charpentier considérait le ré majeur comme une tonalité « joyeuse et très guerrière », comme il l’écrit dans ses Règles de composition.

En 1698, il est nommé maître de musique de la Sainte-Chapelle du Palais, l’un des postes les plus prestigieux de Paris après ceux de la cour. Il y meurt le 24 février 1704. Il a laissé vingt-huit volumes de manuscrits autographes, les « Mélanges », que son neveu vendra à la Bibliothèque du roi et qui sont aujourd’hui conservés à la Bibliothèque nationale de France. Largement oublié pendant deux siècles, il est redécouvert au XXe siècle. Le prélude de son Te Deum est choisi en 1954 comme indicatif de l’Eurovision, ce qui le rend célèbre dans toute l’Europe.