Modeste Moussorgski

Modeste Moussorgski naît le 21 mars 1839 à Karevo, dans le gouvernement de Pskov, au nord-ouest de la Russie, dans une famille de propriétaires terriens aisés. Il grandit à la campagne, au milieu des paysans et des serfs. Sa nourrice lui raconte les contes et légendes russes, qui nourriront toute son œuvre. Sa mère lui apprend le piano, et à neuf ans, il joue déjà un concerto de John Field devant des invités.

Destiné à la carrière militaire, comme beaucoup de jeunes nobles, il entre en 1852 à l’École des cadets de la Garde à Saint-Pétersbourg. En 1856, il devient officier au prestigieux régiment Préobrajenski. Il y rencontre le jeune médecin militaire Alexandre Borodine, qui le décrit comme un officier élégant, aux manières raffinées, jouant au piano des extraits d’opéras italiens. En 1857, il fait la connaissance du compositeur Mili Balakirev, qui devient son professeur et le fait entrer dans le cercle qui deviendra le « Groupe des Cinq ».

En 1858, Moussorgski quitte l’armée pour se consacrer à la musique. Mais en 1861, l’abolition du servage en Russie ruine sa famille, qui perd une grande partie de ses revenus. Il doit travailler comme fonctionnaire dans différents ministères pour vivre, ce qui ne lui laisse que peu de temps pour composer. Il mène une vie difficile, souvent dans la pauvreté, et souffre déjà de crises nerveuses et d’alcoolisme, qui s’aggraveront au fil des années.

Moussorgski veut une musique vraie, qui reproduise les inflexions de la langue russe parlée et peigne la vie du peuple sans l’embellir. En 1867, il compose La Nuit de la Saint-Jean sur le mont Chauve, un tableau symphonique qui décrit un sabbat de sorcières. Ses mélodies, comme La Chambre d’enfants (1872), où il imite la façon de parler d’un petit enfant, ou Chants et danses de la mort (1877), sont d’une originalité saisissante.

Son chef-d’œuvre est l’opéra Boris Godounov, d’après le drame de Pouchkine, qui raconte l’histoire d’un tsar du XVIe siècle rongé par le remords d’avoir fait assassiner le jeune héritier du trône. Une première version, achevée en 1869, est refusée par le théâtre impérial, notamment parce qu’elle ne comporte pas de grand rôle féminin. Moussorgski la remanie, et l’opéra est créé au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg en 1874 avec succès. Le peuple russe y joue un rôle central, à travers de grandes scènes de chœur.

La même année, en 1874, la mort de son ami le peintre et architecte Viktor Hartmann le bouleverse. Après avoir visité une exposition de ses œuvres, il compose en quelques semaines Tableaux d’une exposition, une suite pour piano où chaque pièce décrit un tableau, reliée par une « Promenade » qui représente le visiteur passant d’une œuvre à l’autre : le gnome, le vieux château, les poussins dans leur coque, la cabane de Baba-Yaga, la Grande Porte de Kiev. En 1922, Maurice Ravel en réalise une orchestration éblouissante qui la rendra célèbre dans le monde entier.

Dans ses dernières années, Moussorgski travaille à deux autres opéras, La Khovanchtchina et La Foire de Sorotchintsy, qu’il ne parvient pas à achever. Sa santé se dégrade à cause de l’alcool. En mars 1881, quelques jours avant sa mort, le peintre Ilia Répine fait son célèbre portrait à l’hôpital militaire. Il meurt à Saint-Pétersbourg le 28 mars 1881, à quarante-deux ans. Son ami Rimski-Korsakov achève et révise plusieurs de ses œuvres. Son langage audacieux influencera profondément Debussy, Ravel et Stravinsky.