Muzio Clementi

Muzio Clementi naît à Rome le 23 janvier 1752, fils d’un orfèvre. Très précoce, il étudie l’orgue, le chant et le contrepoint, et devient à treize ans organiste d’une église romaine. En 1766, un riche Anglais de passage, Peter Beckford, cousin du célèbre écrivain William Beckford, l’entend jouer et propose à son père de l’emmener en Angleterre pour parfaire son éducation. En échange, le jeune garçon jouera pour lui. Le père accepte : Clementi passe sept années dans le domaine de Beckford, dans le Dorset.

Dans cette campagne isolée, il travaille seul le clavecin jusqu’à huit heures par jour, étudiant les œuvres de Bach, Haendel, Domenico Scarlatti et Carl Philipp Emanuel Bach. Il y acquiert une technique extraordinaire. En 1774, libéré de son engagement, il s’installe à Londres, où il est d’abord claveciniste et chef d’orchestre au King’s Theatre. En 1779, la publication de ses Sonates op. 2 le rend célèbre : ces pièces brillantes, avec leurs octaves et leurs doubles notes, exigent une virtuosité nouvelle.

En 1780, il entreprend une grande tournée européenne : Paris, où il joue devant Marie-Antoinette, puis Strasbourg, Munich et Vienne. Le 24 décembre 1781, l’empereur Joseph II organise au palais de la Hofburg un « duel » amical entre Clementi et le jeune Mozart. Les deux pianistes improvisent, jouent leurs propres œuvres et déchiffrent des sonates. L’empereur déclare le match nul. Clementi admire Mozart, mais celui-ci, dans une lettre à son père, se montre plus méprisant, le traitant de « mécanicien » sans goût. Mozart reprendra pourtant un thème de Clementi dans l’ouverture de La Flûte enchantée.

De retour à Londres, Clementi devient le professeur de piano le plus recherché de la ville, avec des élèves comme John Field, Johann Baptist Cramer et, plus tard, Giacomo Meyerbeer. Dans les années 1790, il se lance dans les affaires : il devient associé d’une maison d’édition musicale et de fabrication de pianos, qui deviendra « Clementi & Co. ». Ses pianos, robustes et de grande qualité, sont vendus dans toute l’Europe. C’est aussi en 1797 qu’il publie ses six Sonatines op. 36, encore jouées par tous les jeunes pianistes.

De 1802 à 1810, il effectue une longue tournée européenne, en partie avec son élève John Field, qu’il présente comme virtuose tout en lui faisant vendre ses pianos. Ils vont jusqu’à Saint-Pétersbourg, où Field s’installera. En 1807, à Vienne, Clementi rencontre Beethoven et obtient les droits de publication de plusieurs de ses œuvres pour l’Angleterre, dont le Quatrième Concerto pour piano et le Concerto pour violon. Beethoven estime beaucoup les sonates de Clementi, qu’il recommande à ses élèves.

Clementi compose une centaine de sonates pour piano, des symphonies, qu’il retravaille longuement et qui ne seront jamais publiées de son vivant, et des œuvres pédagogiques. Entre 1817 et 1826, il publie son Gradus ad Parnassum, un recueil de cent études qui résume toute sa science du piano, des exercices de technique aux pièces de concert. Il est souvent appelé « le père du piano », car il est l’un des premiers à écrire vraiment pour cet instrument, et non pour le clavecin.

En 1830, il se retire à la campagne, d’abord dans le Staffordshire, puis à Evesham, dans le Worcestershire, où il meurt le 10 mars 1832, à quatre-vingts ans. Il est inhumé dans le cloître de l’abbaye de Westminster. Son influence sur l’enseignement du piano reste immense. En 1908, Claude Debussy lui rend un hommage malicieux avec Doctor Gradus ad Parnassum, qui ouvre son Children’s Corner en se moquant gentiment des exercices fastidieux des élèves.