Nikolaï Rimski-Korsakov

Nikolaï Rimski-Korsakov naît le 18 mars 1844 à Tikhvine, une petite ville au nord-est de Saint-Pétersbourg, dans une famille noble qui compte plusieurs officiers de marine. Enfant, il montre un don musical remarquable et prend des leçons de piano, mais il rêve surtout de la mer, inspiré par son frère aîné Voïn, officier de marine. En 1856, à douze ans, il entre à l’École navale de Saint-Pétersbourg. Pendant ses études, il fréquente l’opéra et découvre Glinka, le père de la musique russe.

En 1861, son professeur de piano le présente au compositeur Mili Balakirev, qui devient son mentor et l’intègre à son cercle de jeunes compositeurs, futur « Groupe des Cinq », avec César Cui, Moussorgski et, plus tard, Borodine. Balakirev l’encourage à écrire une symphonie. Mais en 1862, Rimski-Korsakov doit embarquer comme officier sur le clipper Almaz pour une croisière de près de trois ans : Angleterre, États-Unis, Brésil, Méditerranée. Il continue à composer pendant ses escales. De retour en 1865, sa Symphonie n° 1 est créée sous la direction de Balakirev.

Il reste officier de marine, mais compose de plus en plus : le tableau symphonique Sadko (1867), la symphonie Antar (1868), inspirée d’un conte arabe, et l’opéra La Pskovitaine (1873). En 1871, à sa grande surprise, il est nommé professeur de composition et d’orchestration au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, alors qu’il avoue lui-même ne pas maîtriser l’harmonie classique. Il se met alors à étudier avec acharnement, apprenant en même temps qu’il enseigne, et devient un maître de la technique.

En 1872, il épouse Nadejda Pourgold, pianiste et compositrice, qui l’aidera dans son travail. De 1873 à 1884, il est inspecteur des fanfares de la Marine russe, poste qui lui permet de connaître parfaitement les instruments à vent. Il enseigne au Conservatoire pendant près de quarante ans et forme plus de deux cents élèves, parmi lesquels Glazounov, Liadov, Respighi, Prokofiev et Igor Stravinsky, qu’il prend en cours particuliers.

Rimski-Korsakov est un maître de l’orchestre, réputé pour ses couleurs éclatantes. En 1887 et 1888, il compose trois œuvres orchestrales qui comptent parmi ses plus célèbres : le Capriccio espagnol, La Grande Pâque russe et surtout Shéhérazade, inspirée des Mille et Une Nuits. Le violon solo y représente la conteuse Shéhérazade, qui raconte au sultan des histoires merveilleuses pour échapper à la mort : la mer et le vaisseau de Sinbad, le prince Kalender, le jeune prince et la princesse, la fête à Bagdad.

Après la mort de Moussorgski et de Borodine, il consacre de longues années à achever et réviser leurs œuvres, notamment Le Prince Igor et Boris Godounov, pour les faire connaître. Il compose surtout des opéras inspirés des contes et légendes russes : La Fille de neige (1882), Sadko (1898), Le Conte du tsar Saltane (1900), dont est tiré le célèbre Vol du bourdon, où le prince, transformé en insecte, vole autour de ses ennemis. Il rédige aussi un grand traité, les Principes d’orchestration.

En 1905, lors de la première révolution russe, il prend la défense de ses élèves en grève et critique la direction du Conservatoire : il est renvoyé, ce qui provoque un scandale et la démission de plusieurs professeurs. Il sera réintégré peu après. Son dernier opéra, Le Coq d’or (1907), satire d’un tsar ridicule, est interdit par la censure. Il ne le verra jamais sur scène : il meurt le 21 juin 1908 dans sa propriété de Lioubensk, près de Louga. Rimski-Korsakov possédait une audition colorée : pour lui, chaque tonalité évoquait une couleur.