Richard Strauss

Richard Strauss naît à Munich le 11 juin 1864. Son père, Franz Strauss, est le cor solo de l’orchestre de l’Opéra de la cour de Munich, l’un des meilleurs cornistes d’Allemagne, musicien très conservateur qui déteste la musique de Wagner, même s’il en joue les opéras. Sa mère appartient à la riche famille des brasseurs Pschorr. Richard n’a aucun lien de parenté avec Johann Strauss, le roi de la valse viennoise. Il commence le piano à quatre ans et compose ses premières pièces à six ans.

Il reçoit une solide formation classique, mais ne fréquente pas de conservatoire. Ses premières œuvres, dans le style de Mendelssohn et de Brahms, sont jouées alors qu’il est encore lycéen. En 1885, le célèbre chef d’orchestre Hans von Bülow le prend comme assistant à Meiningen, puis Strauss lui succède à la tête de l’orchestre. C’est là que le violoniste Alexander Ritter lui fait découvrir Wagner et Liszt, et l’encourage à écrire de la « musique à programme », qui raconte une histoire. Il devient ensuite chef à l’Opéra de Munich puis à Weimar.

En 1889, son poème symphonique Don Juan, créé à Weimar, le rend célèbre du jour au lendemain par son élan, ses couleurs orchestrales éblouissantes et sa virtuosité. Suivent une série de chefs-d’œuvre : Mort et Transfiguration (1890), Till l’Espiègle (1895), qui raconte les farces d’un personnage populaire jusqu’à sa pendaison, Ainsi parlait Zarathoustra (1896), d’après Nietzsche, dont l’introduction, le lever du soleil, sera utilisée par Stanley Kubrick dans le film 2001, l’Odyssée de l’espace, Don Quichotte (1897) et Une vie de héros (1898), où le héros, c’est lui-même.

En 1894, il épouse la soprano Pauline de Ahna, chanteuse au caractère explosif, réputée pour ses colères, mais qu’il adore et pour qui il écrit de nombreux lieder. En 1898, il devient chef de l’Opéra de la cour de Berlin. Il se tourne alors vers l’opéra. En 1905, Salomé, d’après la pièce d’Oscar Wilde, fait scandale par sa violence et sa sensualité, avec la célèbre « Danse des sept voiles », mais triomphe dans toute l’Europe ; ses droits d’auteur lui permettent de construire une villa à Garmisch, dans les Alpes bavaroises. Elektra (1909), d’après Sophocle, va encore plus loin dans la dissonance.

Avec le poète autrichien Hugo von Hofmannsthal, il forme l’un des plus célèbres duos de l’histoire de l’opéra. Leur Chevalier à la rose (1911), comédie nostalgique située dans la Vienne du XVIIIe siècle, avec ses valses et son trio final sublime, remporte un succès phénoménal : des trains spéciaux amènent les spectateurs de Berlin à Dresde. Ils écrivent ensemble Ariane à Naxos (1912), La Femme sans ombre (1919) et Arabella (1933). Strauss compose aussi Une symphonie alpestre (1915), qui décrit l’ascension d’une montagne avec machine à vent et machine à tonnerre. De 1919 à 1924, il codirige l’Opéra de Vienne.

En 1933, lorsque les nazis arrivent au pouvoir, Strauss, alors le plus célèbre compositeur allemand vivant, accepte la présidence de la Chambre de musique du Reich, pensant pouvoir protéger la musique allemande. Mais il est écarté en 1935, après qu’une lettre à son librettiste juif Stefan Zweig, critiquant le régime, a été interceptée par la Gestapo. Il continue à vivre en Allemagne, en partie pour protéger sa belle-fille, d’origine juive, et ses petits-enfants. Son attitude face au régime reste très discutée.

La destruction des opéras allemands par les bombardements le bouleverse : en 1945, il compose Métamorphoses, une élégie pour vingt-trois cordes, en deuil pour la culture allemande détruite. Après la guerre, il s’installe un temps en Suisse. À quatre-vingt-quatre ans, il compose ses Quatre derniers lieder (1948), d’une sérénité lumineuse, sur des poèmes de Hermann Hesse et Joseph von Eichendorff, qui méditent sur le soir et la mort. Il meurt à Garmisch le 8 septembre 1949. Lors de ses funérailles, on chante le trio final du Chevalier à la rose.