Richard Wagner

Richard Wagner naît à Leipzig le 22 mai 1813, quelques mois avant la grande bataille des Nations qui oppose Napoléon aux coalisés autour de la ville. Son père meurt peu après, et sa mère épouse l’acteur et peintre Ludwig Geyer. Richard grandit dans un milieu de théâtre : plusieurs de ses sœurs deviennent actrices ou chanteuses. Il est d’abord passionné par la littérature et le théâtre, Shakespeare et les tragédies grecques, et écrit à quinze ans une immense tragédie. C’est en découvrant Beethoven, et notamment Fidelio et la Neuvième Symphonie, qu’il décide de devenir compositeur.

Il apprend la musique en grande partie seul, puis étudie la composition à Leipzig avec Christian Theodor Weinlig. À partir de 1833, il est chef de chœur puis chef d’orchestre dans de petits théâtres d’Allemagne : Würzburg, Magdebourg, Königsberg, Riga. En 1836, il épouse l’actrice Minna Planer. Criblé de dettes, il s’enfuit de Riga en 1839 avec Minna et leur chien. La traversée vers Londres sur un petit voilier, prise dans une violente tempête, lui inspirera Le Vaisseau fantôme. Il vit ensuite trois années de misère à Paris.

En 1842, son opéra Rienzi remporte un grand succès à Dresde, et Wagner est nommé l’année suivante maître de chapelle de la cour de Saxe. Il y crée Le Vaisseau fantôme (1843) et Tannhäuser (1845), et compose Lohengrin. Mais en 1849, il participe activement à l’insurrection révolutionnaire de Dresde, aux côtés de l’anarchiste russe Bakounine. Recherché par la police, il doit s’exiler en Suisse, à Zurich. C’est son ami Liszt qui crée Lohengrin à Weimar en 1850, en l’absence du compositeur.

En exil, Wagner écrit de nombreux essais sur l’art, où il développe son idée d’« œuvre d’art totale » (Gesamtkunstwerk), qui réunirait poésie, musique, théâtre et décor. Il veut remplacer l’opéra traditionnel, avec ses airs séparés, par un « drame musical » continu, où l’orchestre joue un rôle essentiel. Il utilise le leitmotiv, un court motif musical associé à un personnage, un objet ou une idée, qui revient et se transforme tout au long de l’œuvre. En 1853, il commence la musique de L’Anneau du Nibelung, un cycle de quatre opéras inspiré des mythes germaniques et nordiques.

Il interrompt ce travail pour composer Tristan et Isolde, inspiré en partie par son amour pour Mathilde Wesendonck, l’épouse d’un riche protecteur. L’œuvre, avec ses harmonies chromatiques qui semblent ne jamais se résoudre, bouleverse le langage musical. Mais Wagner, toujours endetté, est au bord de la ruine. En 1864, le jeune roi Louis II de Bavière, âgé de dix-huit ans et passionné par sa musique, le fait venir à Munich, paie ses dettes et devient son protecteur. Tristan est créé à Munich en 1865, puis Les Maîtres chanteurs de Nuremberg en 1868.

Wagner vit alors une liaison avec Cosima, fille de Liszt et épouse du chef d’orchestre Hans von Bülow, son plus fidèle interprète. Le scandale l’oblige à quitter Munich. Il s’installe à Tribschen, en Suisse, où il épouse Cosima en 1870 ; pour son anniversaire, il compose Siegfried-Idyll, jouée par surprise un matin dans l’escalier de leur maison. Il rêve d’un théâtre construit spécialement pour ses œuvres. Grâce au soutien de Louis II et de souscripteurs, il fait construire à Bayreuth, en Bavière, le Festspielhaus, avec un orchestre caché sous la scène.

Le théâtre est inauguré en août 1876 avec la première représentation complète de L’Anneau du Nibelung, environ quinze heures de musique en quatre soirées, devant l’empereur d’Allemagne et des musiciens venus du monde entier. Wagner compose ensuite Parsifal, créé à Bayreuth en 1882. Il meurt à Venise d’une crise cardiaque le 13 février 1883. Son œuvre a profondément transformé la musique, mais ses écrits antisémites, puis l’utilisation de sa musique par le régime nazi, en font un personnage très controversé. Le festival de Bayreuth existe toujours.