Sergueï Rachmaninov

Sergueï Rachmaninov naît le 1er avril 1873 (20 mars selon l’ancien calendrier russe) dans le domaine familial de Semionovo, près de Novgorod, dans une famille de l’aristocratie terrienne. Son père, officier dépensier, dilapide la fortune familiale, et les domaines doivent être vendus. En 1882, la famille, ruinée, s’installe à Saint-Pétersbourg, et les parents se séparent. Sergueï, qui a commencé le piano avec sa mère, entre au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, mais, peu travailleur, il échoue à ses examens.

En 1885, sur les conseils de son cousin, le pianiste Alexandre Siloti, élève de Liszt, il est envoyé à Moscou comme pensionnaire chez Nikolaï Zverev, un professeur très strict qui loge plusieurs garçons chez lui et leur impose une discipline de fer : lever à six heures, trois heures de piano par jour, concerts et sorties culturelles. Rachmaninov y fait des progrès stupéfiants. Il entre au Conservatoire de Moscou, où il a pour professeurs Anton Arenski et Sergueï Taneïev, et pour camarade Alexandre Scriabine. Il admire profondément Tchaïkovski, qui l’encourage.

En 1892, il obtient la grande médaille d’or du Conservatoire pour son opéra Aleko, écrit en dix-sept jours. La même année, il compose le Prélude en do dièse mineur, qui devient immédiatement si célèbre que le public le réclame à chacun de ses concerts, au point qu’il finira par le surnommer « le Prélude » avec agacement. Mais en 1897, la création de sa Symphonie n° 1 à Saint-Pétersbourg est un désastre : le chef, Alexandre Glazounov, peut-être ivre, la dirige très mal, et la critique est cruelle. Rachmaninov sombre dans une profonde dépression et ne compose presque plus pendant trois ans.

En 1900, il consulte le Dr Nikolaï Dahl, médecin qui pratique l’hypnose et qui est aussi un musicien amateur. Pendant plusieurs mois, Dahl l’aide à retrouver confiance en lui. Rachmaninov compose alors son Concerto pour piano n° 2, créé en 1901, qu’il dédie à son médecin. C’est un triomphe : le concerto, avec ses grandes mélodies passionnées, devient l’un des plus aimés du répertoire. En 1902, il épouse sa cousine Natalia Satina, avec qui il aura deux filles.

Rachmaninov mène désormais une triple carrière de compositeur, de pianiste et de chef d’orchestre. Il dirige l’Opéra du Bolchoï de 1904 à 1906, puis s’installe un temps à Dresde pour composer au calme. En 1909, il compose le Concerto n° 3 pour sa première tournée aux États-Unis, une œuvre d’une difficulté redoutable que les pianistes surnomment le « Rach 3 ». Il écrit aussi la Symphonie n° 2, L’Île des morts, la célèbre Vocalise (1915), mélodie sans paroles, et Les Vêpres (1915), chef-d’œuvre de musique chorale orthodoxe.

La révolution russe de 1917 bouleverse sa vie : son domaine d’Ivanovka est confisqué. En décembre 1917, il quitte la Russie avec sa famille, prétextant une tournée en Scandinavie. Il n’y reviendra jamais. Pour faire vivre sa famille, il se consacre presque entièrement à sa carrière de pianiste et s’installe aux États-Unis en 1918. Il devient l’un des pianistes les plus célèbres du monde, admiré pour sa technique prodigieuse, ses mains immenses — il pouvait couvrir une treizième au clavier — et la noblesse de son jeu. Il enregistre de nombreux disques.

Loin de la Russie, il compose peu, mais ses dernières œuvres sont des chefs-d’œuvre : le Concerto n° 4 (1926), la Rhapsodie sur un thème de Paganini (1934), dont la dix-huitième variation, une mélodie romantique tirée du thème renversé, est devenue célèbre, la Symphonie n° 3 (1936) et les Danses symphoniques (1940), sa dernière œuvre. Il passe ses étés dans sa villa Sénar, au bord du lac des Quatre-Cantons en Suisse, puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, s’installe en Californie. Atteint d’un cancer, il meurt à Beverly Hills le 28 mars 1943, quelques jours avant ses soixante-dix ans.