Georges Bizet

Georges Bizet naît à Paris le 25 octobre 1838. Baptisé Alexandre César Léopold, il est toujours appelé Georges. Son père, Adolphe-Amand, ancien coiffeur devenu professeur de chant, et sa mère, Aimée Delsarte, bonne pianiste, lui donnent ses premières leçons. Enfant prodige, il apprend les notes en même temps que les lettres. Il entre au Conservatoire de Paris en 1848, avant même ses dix ans, et y accumule les premiers prix de piano, d’orgue et de fugue.

Il y étudie la composition avec Fromental Halévy, l’auteur de La Juive, et reçoit les conseils de Charles Gounod, qui l’influence profondément. En 1855, à dix-sept ans, il compose une Symphonie en ut majeur pleine de fraîcheur et de vivacité, qui sera oubliée dans les archives du Conservatoire et ne sera jouée pour la première fois qu’en 1935. En 1857, il remporte un concours d’opérette organisé par Jacques Offenbach avec Le Docteur Miracle, ex æquo avec Charles Lecocq, puis le grand prix de Rome.

De 1858 à 1860, il séjourne à la Villa Médicis, à Rome. Il y découvre la vie italienne, voyage dans tout le pays et compose l’opéra bouffe Don Procopio. Il est aussi un pianiste exceptionnel : Liszt lui-même, l’ayant entendu déchiffrer sans erreur une de ses pièces les plus difficiles, le considère comme l’un des meilleurs pianistes d’Europe. Mais Bizet ne veut pas faire une carrière de virtuose : il ne rêve que de théâtre.

De retour à Paris, il doit gagner sa vie en donnant des leçons et en faisant des transcriptions et des arrangements pour les éditeurs. En 1863, il crée au Théâtre-Lyrique Les Pêcheurs de perles, histoire de deux amis amoureux d’une même prêtresse à Ceylan. L’œuvre reçoit un accueil mitigé, mais Berlioz la défend, et son duo « Au fond du temple saint » deviendra célèbre. Il compose ensuite La Jolie Fille de Perth (1867) et commence de nombreux projets qu’il abandonne.

En 1869, il épouse Geneviève Halévy, la fille de son ancien professeur ; ils auront un fils, Jacques. Pendant la guerre franco-prussienne de 1870, il sert dans la Garde nationale pendant le siège de Paris. En 1871, il compose Jeux d’enfants, une suite de douze pièces pour piano à quatre mains qui évoque la toupie, la poupée, les chevaux de bois, les bulles de savon ou le colin-maillard. Il en orchestre ensuite cinq pièces. Ces petites œuvres pleines de charme sont restées très populaires.

En 1872, il écrit la musique de scène pour L’Arlésienne, une pièce d’Alphonse Daudet qui se passe en Provence. La pièce échoue, mais la musique, qui utilise des airs provençaux comme la « Marche des Rois » et un saxophone, rencontre un tel succès que Bizet en tire une suite d’orchestre. C’est alors que l’Opéra-Comique lui commande un opéra : il choisit la nouvelle Carmen de Prosper Mérimée, l’histoire d’une bohémienne libre et passionnée, à Séville, qui préfère mourir plutôt que renoncer à sa liberté.

Carmen est créé à l’Opéra-Comique le 3 mars 1875. Le public, habitué à un théâtre familial et convenable, est choqué par la violence, la sensualité et le réalisme de l’œuvre, et la critique est sévère. Bizet, déçu et malade, meurt à Bougival, près de Paris, le 3 juin 1875, d’une crise cardiaque, à trente-six ans, le soir même de la trente-troisième représentation. Il ne saura jamais que Carmen, admirée par Tchaïkovski, Brahms et Nietzsche, deviendrait l’un des opéras les plus joués au monde, avec sa Habanera et son air du Toréador.