Germaine Tailleferre

Marcelle Germaine Taillefesse naît le 19 avril 1892 à Saint-Maur-des-Fossés, près de Paris. Sa mère, musicienne amateur, lui apprend le piano et encourage ses dons, mais son père, autoritaire, s’oppose à ce qu’elle fasse de la musique son métier, qu’il juge indigne d’une jeune fille. En 1904, elle entre malgré tout au Conservatoire de Paris, grâce au soutien de sa mère, qui paie ses cours en secret. Elle y remporte de nombreux premiers prix, en solfège, harmonie, contrepoint et accompagnement.

En 1912, pour affirmer son indépendance et rompre symboliquement avec son père, elle change son nom de famille en « Tailleferre ». Au Conservatoire, elle se lie d’amitié avec Darius Milhaud, Arthur Honegger et Georges Auric. Ensemble, ils fréquentent les ateliers des peintres de Montmartre et de Montparnasse, comme Picasso, Modigliani et Marie Laurencin, et s’intéressent à l’art le plus nouveau. Germaine joue aussi de la harpe, instrument pour lequel elle composera de nombreuses œuvres.

En 1917, elle compose Jeux de plein air pour deux pianos, une œuvre fraîche et pleine d’humour. Erik Satie l’entend et l’appelle aussitôt sa « fille musicale ». Il l’invite à participer aux concerts des « Nouveaux Jeunes ». En 1920, un critique, Henri Collet, publie un article sur six jeunes compositeurs — Milhaud, Honegger, Auric, Poulenc, Durey et Tailleferre — qu’il baptise le « Groupe des Six », en écho au Groupe des Cinq russe. Germaine en est la seule femme. Les Six, réunis autour de Jean Cocteau, défendent une musique simple, claire et joyeuse, loin de l’influence de Wagner et de l’impressionnisme.

En 1921, ils composent ensemble Les Mariés de la tour Eiffel, une farce de Cocteau pour les Ballets suédois. La même année, Tailleferre écrit sa Sonate pour violon n° 1, dédiée au violoniste Jacques Thibaud. En 1923, elle compose pour les Ballets suédois Le Marchand d’oiseaux, qui remporte un grand succès, ainsi qu’un Concerto pour piano, créé par Alfred Cortot. Maurice Ravel, qu’elle admire, lui donne des conseils d’orchestration et l’encourage à se présenter au prix de Rome.

En 1925, elle part aux États-Unis, où elle se produit comme pianiste et rencontre Charlie Chaplin. Elle y épouse en 1926 le caricaturiste américain Ralph Barton, très jaloux, qui supporte mal ses succès et l’empêche de composer ; le couple divorce quelques années plus tard. En 1927, son Concertino pour harpe et orchestre est créé à Boston par le harpiste Carlos Salzedo, et devient l’une de ses œuvres les plus jouées. Revenue en France, elle épouse un avocat, Jean Lageat, avec qui elle a une fille, Françoise, mais ce second mariage sera lui aussi difficile.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle se réfugie aux États-Unis avec sa fille, et compose peu. Elle revient en France en 1946. Dans les années 1950 et 1960, elle compose beaucoup, dans des genres variés : opéras pour la radio, musiques de films et de documentaires, concertos, pièces pour harpe, comme le Petit Livre de harpe (1955), et pour piano. Elle écrit avec la même facilité des œuvres savantes et de la musique légère, et continue à collaborer avec ses anciens amis des Six.

Souvent en difficulté financière, elle doit parfois vendre ses manuscrits et accepter des commandes modestes. À plus de quatre-vingts ans, elle devient pianiste accompagnatrice et professeure de musique pour enfants à l’École alsacienne de Paris, où elle enseigne à partir de 1976. Elle compose jusqu’à la fin de sa vie et meurt à Paris le 7 novembre 1983, à quatre-vingt-onze ans, dernière survivante du Groupe des Six. Son œuvre, longtemps méconnue, est aujourd’hui redécouverte et enregistrée.