Henry Purcell

Henry Purcell naît en 1659 à Westminster, au cœur de Londres, dans une famille de musiciens. L’année suivante, en 1660, la monarchie est restaurée et Charles II monte sur le trône après les années austères du régime puritain de Cromwell, durant lesquelles la musique d’église et le théâtre avaient été bannis. Le père de Purcell, chanteur à la Chapelle royale, meurt en 1664, et l’enfant est sans doute élevé par son oncle Thomas, lui aussi musicien de la cour.

Vers 1668, Henry devient enfant de chœur à la Chapelle royale, où il étudie avec Henry Cooke, puis Pelham Humfrey, qui avait étudié en France et en Italie, et John Blow. Il apprend le chant, l’orgue, la composition et l’entretien des instruments. Lorsque sa voix mue en 1673, il devient assistant de l’accordeur et gardien des instruments du roi. En 1677, à dix-huit ans, il succède à Matthew Locke comme compositeur pour les violons du roi.

En 1679, il remplace son maître John Blow comme organiste de l’abbaye de Westminster, puis devient en 1682 l’un des organistes de la Chapelle royale. Vers 1680, il épouse Frances, avec qui il aura six enfants, dont seulement deux survivront. Il compose alors de nombreux anthems pour la liturgie anglicane, des odes de bienvenue pour le roi, des fantaisies pour violes d’une grande audace harmonique et des sonates en trio inspirées du style italien.

Purcell sert successivement trois souverains : Charles II, Jacques II, pour le couronnement duquel il écrit en 1685 l’anthem My heart is inditing, puis Guillaume III et Marie II, qui montent sur le trône en 1689 après la « Glorieuse Révolution ». Il compose six odes pour l’anniversaire de la reine Mary, dont Come, Ye Sons of Art (1694), et des odes pour la Sainte-Cécile, patronne des musiciens, comme Hail, bright Cecilia (1692).

En 1689, il compose Didon et Énée, sans doute pour une école de jeunes filles de Chelsea, bien que la date et les circonstances exactes soient discutées. Ce petit opéra d’une heure, sur un livret de Nahum Tate d’après Virgile, est considéré comme le premier grand opéra anglais. Il se termine par la célèbre lamentation de Didon, When I am laid in earth, construite sur une basse chromatique descendante répétée, d’une intensité tragique bouleversante.

Dans les années 1690, Purcell se tourne vers le théâtre et compose la musique de plus de quarante pièces. Il écrit des « semi-opéras », un genre typiquement anglais qui mêle théâtre parlé et grands tableaux musicaux : Dioclesian (1690), King Arthur (1691), sur un texte de John Dryden, avec la célèbre scène du froid où le Génie du froid chante en tremblant, The Fairy-Queen (1692), d’après Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, et The Indian Queen (1695). Sa musique de scène pour Abdelazer contient un rondeau devenu célèbre.

À la fin de 1694, la reine Mary meurt de la variole. Purcell compose pour ses funérailles, en mars 1695, une musique d’une grandeur sobre, avec marche et canzona pour trompettes à coulisse. Quelques mois plus tard, le 21 novembre 1695, il meurt à son tour, à trente-six ans, sans doute de maladie. Sa musique funèbre pour la reine est jouée à ses propres obsèques. Il est enterré dans l’abbaye de Westminster, au pied de l’orgue. Surnommé l’« Orpheus Britannicus », il reste le plus grand compositeur anglais avant le XXe siècle.