Niccolò Paganini

Niccolò Paganini naît à Gênes le 27 octobre 1782. Son père, Antonio, docker et commerçant, joue de la mandoline en amateur et apprend la musique à son fils. Il se montre très sévère, privant parfois l’enfant de nourriture s’il ne travaille pas assez. Le petit Niccolò apprend d’abord la mandoline, puis le violon à sept ans. Ses progrès sont fulgurants : il donne son premier concert public à Gênes vers 1794, à onze ou douze ans, et étudie avec les meilleurs violonistes de la ville.

Vers 1795, il part étudier à Parme avec le violoniste Alessandro Rolla et le compositeur Ferdinando Paër. Rolla, selon l’anecdote, aurait déclaré qu’il n’avait plus rien à lui apprendre en l’entendant déchiffrer une de ses œuvres. Paganini travaille alors jusqu’à quinze heures par jour, inventant de nouvelles techniques. En 1801, pour échapper à l’autorité de son père, il part pour Lucques, où il devient premier violon de l’orchestre de la ville.

Il mène pendant quelques années une vie agitée, marquée par le jeu et les aventures. Selon une anecdote, il aurait même perdu son violon au jeu avant de recevoir en cadeau d’un admirateur un magnifique Guarneri del Gesù, qu’il surnomme « le Canon » pour sa puissance sonore. De 1805 à 1809, il est violoniste à la cour d’Élisa Bonaparte, sœur de Napoléon, devenue princesse de Lucques. Pour elle, il compose des pièces pour une seule corde, comme la sonate Napoléon, jouée sur la seule corde de sol.

En 1813, il triomphe à la Scala de Milan avec Le Streghe (Les Sorcières), des variations éblouissantes sur un air de ballet. Il commence alors une carrière de virtuose itinérant en Italie. En 1820, il publie ses 24 Caprices pour violon seul, op. 1, un recueil d’une difficulté inouïe qui explore toutes les possibilités de l’instrument : doubles cordes, pizzicatos de la main gauche, harmoniques, sauts vertigineux. Le dernier caprice, en la mineur, inspirera des variations à Brahms, Liszt, Rachmaninov et bien d’autres.

En 1828, il quitte l’Italie pour une grande tournée européenne. À Vienne, c’est la « Paganinimania » : on vend des chapeaux, des gants et des plats « à la Paganini ». Puis viennent Prague, Berlin, et, en 1831, Paris et Londres, où ses concerts font salle comble malgré des prix très élevés. Grand, maigre, très pâle, vêtu de noir, il fascine et effraie à la fois : on raconte qu’il a vendu son âme au diable pour jouer ainsi. Il entretient lui-même ce mystère, gardant secrètes ses partitions et ne publiant presque rien de son vivant.

Son jeu bouleverse les musiciens de son époque. En l’entendant à Paris, le jeune Franz Liszt décide de devenir « le Paganini du piano ». Schumann, Chopin et Berlioz sont fascinés. En 1834, Paganini, qui vient d’acquérir un bel alto Stradivarius, commande à Berlioz une œuvre pour le mettre en valeur : ce sera Harold en Italie. Déçu par la partie d’alto, trop peu virtuose, il ne la jouera jamais, mais il fera ensuite un don généreux à Berlioz après avoir entendu sa Symphonie fantastique.

Sa santé, fragile, se dégrade dans les années 1830. Il tente de lancer à Paris un casino, le « Casino Paganini », qui fait faillite. Il meurt à Nice le 27 mai 1840. Réputé pacte avec le diable, il se voit refuser une sépulture chrétienne par l’évêque, et son corps erre pendant des années avant d’être inhumé à Parme. Il lègue son violon « le Canon » à sa ville natale de Gênes, où il est toujours conservé et joué lors d’occasions exceptionnelles.