Amy Beach

Amy Marcy Cheney naît le 5 septembre 1867 à Henniker, une petite ville du New Hampshire, aux États-Unis. Sa mère, Clara, est une excellente pianiste et chanteuse. Les dons de l’enfant sont extraordinaires : à un an, elle chante déjà une quarantaine de mélodies avec justesse ; à deux ans, elle improvise une seconde voix au-dessus des chansons de sa mère ; à quatre ans, elle compose dans sa tête de petites valses qu’elle joue ensuite au piano. Elle possède l’oreille absolue et associe même les tonalités à des couleurs.

Sa mère, craignant de faire d’elle une enfant prodige exhibée en public, limite d’abord son accès au piano, puis lui donne elle-même des leçons. En 1875, la famille s’installe à Boston, grand centre musical. Amy étudie le piano avec Ernst Perabo et Carl Baermann, élève de Liszt, mais elle ne suivra presque aucun cours de composition : elle apprend seule l’harmonie, le contrepoint et l’orchestration, en traduisant notamment des traités français et en étudiant les partitions des grands maîtres.

En 1883, à seize ans, elle fait ses débuts de pianiste à Boston avec un concerto de Moscheles, et le succès est immédiat. En 1885, elle joue avec l’Orchestre symphonique de Boston. La même année, à dix-huit ans, elle épouse le Dr Henry Harris Aubrey Beach, un chirurgien réputé de Boston, de vingt-quatre ans son aîné. Selon les conventions de l’époque, elle signe désormais « Mrs. H. H. A. Beach » et accepte de limiter ses concerts à un ou deux par an, dont les recettes vont à des œuvres de charité. Elle se consacre alors à la composition.

En 1892, sa Messe en mi bémol, créée par la Handel and Haydn Society de Boston, est la première œuvre de ce genre composée par une Américaine à être jouée par cette prestigieuse institution. En 1893, on lui commande le Festival Jubilate pour l’inauguration du Woman’s Building de l’Exposition universelle de Chicago. En 1896, sa Symphonie « gaélique », inspirée de mélodies populaires irlandaises, est créée par l’Orchestre symphonique de Boston : c’est la première symphonie composée par une femme américaine à être jouée et publiée.

Le compositeur George Whitefield Chadwick salue alors en elle « l’une des nôtres », l’intégrant au groupe des compositeurs de Boston, la « Second New England School ». En 1900, elle crée elle-même son Concerto pour piano en ut dièse mineur avec l’Orchestre de Boston. Elle compose aussi plus de cent cinquante mélodies, dont The Year’s at the Spring, très populaire, de la musique de chambre comme le Quintette avec piano (1907) et de nombreuses pièces pour piano.

En 1910, son mari meurt, puis sa mère quelques mois plus tard. Libérée des conventions, Amy Beach part en 1911 pour l’Europe, où elle donne pendant trois ans des concerts triomphaux en Allemagne, jouant ses propres œuvres. La critique allemande la salue comme l’une des grandes compositrices de son temps. Revenue aux États-Unis en 1914, elle reprend une carrière de pianiste et de compositrice. À partir de 1921, elle passe ses étés à la MacDowell Colony, une résidence d’artistes dans le New Hampshire, où elle compose au calme.

Passionnée par la nature, elle note le chant des oiseaux, qu’elle intègre dans des pièces comme Hermit Thrush at Eve et Hermit Thrush at Morn (1922). Elle soutient activement les jeunes musiciennes et devient en 1925 la présidente fondatrice de la Society of American Women Composers. Elle compose encore un opéra de chambre, Cabildo (1932), et des œuvres religieuses. Atteinte d’une maladie cardiaque, elle meurt à New York le 27 décembre 1944. Elle est considérée comme la première grande compositrice américaine de musique savante.