Francis Poulenc

Francis Poulenc naît à Paris le 7 janvier 1899, dans une famille aisée. Son père, Émile, catholique fervent, dirige avec ses frères l’entreprise pharmaceutique et chimique Poulenc Frères, qui deviendra plus tard Rhône-Poulenc. Sa mère, Jenny Royer, issue d’une famille d’artisans parisiens, est une bonne pianiste qui lui transmet l’amour de la musique, de Mozart à Chopin, et de la chanson populaire. Francis commence le piano à cinq ans avec elle. Il gardera toute sa vie ce double héritage : la gravité religieuse paternelle et la fantaisie parisienne maternelle.

Son père souhaite qu’il fasse des études classiques avant de penser à la musique. Mais, en 1914, Francis devient l’élève du pianiste Ricardo Viñes, ami de Debussy et de Ravel, qui le forme au piano et lui fait rencontrer Erik Satie, Georges Auric et les milieux artistiques d’avant-garde. Sa mère meurt en 1915 et son père en 1917 : orphelin à dix-huit ans, il est accueilli par sa sœur. En 1917, sa Rapsodie nègre, pour baryton et ensemble, œuvre pleine d’humour sur des poèmes inventés, remporte un premier succès et attire l’attention de Stravinsky.

Après son service militaire, il prend de 1921 à 1924 des leçons de composition avec Charles Koechlin, car il n’a jamais étudié au Conservatoire. En 1920, le critique Henri Collet le réunit avec ses amis Milhaud, Honegger, Auric, Durey et Tailleferre sous le nom de « Groupe des Six ». Autour de Jean Cocteau, ils défendent une musique simple, claire, joyeuse, inspirée du music-hall, du cirque et de la chanson. Poulenc compose alors des pièces légères et spirituelles, comme les Mouvements perpétuels pour piano.

En 1924, Serge de Diaghilev lui commande pour les Ballets russes Les Biches, ballet qui évoque une fête élégante et un peu ambiguë dans un salon des années vingt, avec des décors de Marie Laurencin : c’est un grand succès. En 1928, il compose pour la claveciniste Wanda Landowska le Concert champêtre, qui fait revivre le clavecin, puis en 1932 le Concerto pour deux pianos, qu’il joue lui-même avec son ami d’enfance Jacques Février. Il forme aussi un duo célèbre avec le baryton Pierre Bernac, avec qui il donne des récitals pendant vingt-cinq ans et pour qui il écrit une grande partie de ses quelque cent cinquante mélodies.

En 1936, la mort brutale du compositeur Pierre-Octave Ferroud dans un accident de voiture le bouleverse. Quelques jours plus tard, il se rend en pèlerinage au sanctuaire de la Vierge noire de Rocamadour et retrouve la foi catholique de son enfance. Il compose aussitôt les Litanies à la Vierge noire, puis la Messe en sol (1937). Désormais, son œuvre alterne entre deux visages, que l’on a résumés par une formule célèbre : « moitié moine, moitié voyou ».

Pendant l’Occupation, il compose la cantate Figure humaine (1943), sur des poèmes de Paul Éluard, hymne secret à la liberté qui se termine par le poème « Liberté ». Entre 1940 et 1945, il compose L’Histoire de Babar, le petit éléphant, pour piano et récitant, d’après les albums de Jean de Brunhoff, à la demande d’une petite cousine qui trouvait trop ennuyeuse la musique qu’il jouait. En 1947, il crée Les Mamelles de Tirésias, opéra bouffe surréaliste sur un texte de Guillaume Apollinaire.

Son chef-d’œuvre est l’opéra Dialogues des Carmélites, créé en 1957 à la Scala de Milan, d’après Georges Bernanos : l’histoire de religieuses guillotinées pendant la Révolution française, qui montent à l’échafaud en chantant le Salve Regina. Il compose ensuite La Voix humaine (1959), sur un texte de Cocteau, le Gloria (1961), lumineux et joyeux, et des sonates pour instruments à vent, comme la Sonate pour clarinette et la Sonate pour hautbois (1962). Il meurt d’une crise cardiaque à Paris le 30 janvier 1963. Il est l’un des compositeurs français les plus joués du XXe siècle.