Franz Schubert

Franz Schubert naît le 31 janvier 1797 à Himmelpfortgrund, un faubourg de Vienne. Son père, Franz Theodor, est maître d’école, et la famille, nombreuse, vit modestement dans la maison qui sert aussi d’école. Sur quatorze enfants, seuls cinq survivent. Franz apprend le violon avec son père et le piano avec son frère aîné Ignaz, puis reçoit des leçons de l’organiste de la paroisse, qui déclare qu’il n’a rien à lui apprendre : l’enfant sait déjà tout.

En 1808, il est admis comme petit chanteur à la chapelle impériale et devient élève du Stadtkonvikt, le séminaire impérial, où il reçoit une excellente éducation. Il joue dans l’orchestre des élèves, dont il devient le chef, et découvre les symphonies de Haydn, Mozart et Beethoven. Antonio Salieri, le compositeur de la cour, lui donne des leçons de composition. Lorsque sa voix mue en 1812, il quitte le Konvikt mais continue à étudier avec Salieri, qui reconnaît son talent exceptionnel.

Pour éviter le service militaire, il devient en 1814 instituteur dans l’école de son père, un métier qu’il déteste. La même année, à dix-sept ans, il compose Marguerite au rouet, sur un poème de Goethe, où le piano imite le bruit du rouet qui tourne : c’est son premier chef-d’œuvre. L’année 1815 est prodigieuse : il compose environ cent quarante lieder, dont Le Roi des aulnes, ballade fantastique où un père galope dans la nuit avec son enfant malade, poursuivi par une créature surnaturelle. Il écrit aussi deux symphonies, des messes et plusieurs opéras.

En 1816, il quitte l’enseignement pour se consacrer à la musique, vivant chez des amis et de petits revenus. Il n’obtiendra jamais de poste officiel. Il est entouré d’un cercle d’amis fidèles — poètes, peintres, chanteurs — qui croient en son génie, comme le poète Franz von Schober, le peintre Moritz von Schwind ou le chanteur Johann Michael Vogl. Ensemble, ils organisent à partir de 1821 des soirées musicales appelées « Schubertiades », où Schubert joue ses dernières compositions. En 1818 et 1824, il passe deux étés comme professeur de musique des filles du comte Esterházy à Zseliz, en Hongrie.

En 1819, lors d’un voyage en Haute-Autriche, il compose le Quintette « La Truite », dont l’un des mouvements est une série de variations sur son lied du même nom. En 1822, il commence une symphonie en si mineur dont il n’achève que deux mouvements : la célèbre « Inachevée ». Fin 1822, il tombe gravement malade, d’une maladie qui affaiblira sa santé jusqu’à la fin de sa vie. Il compose pourtant sans relâche : le cycle La Belle Meunière (1823), les Chants d’Ellen, dont le célèbre « Ave Maria » (1825), et la grande Symphonie en ut majeur.

En 1827, il porte une torche aux funérailles de Beethoven, qu’il admirait profondément. La même année, il compose Le Voyage d’hiver, cycle de vingt-quatre lieder sur des poèmes de Wilhelm Müller, qui décrit l’errance désespérée d’un homme dans la neige. Il écrit aussi ses Impromptus et ses Moments musicaux pour piano. Le 26 mars 1828, un an jour pour jour après la mort de Beethoven, il donne son unique concert public consacré entièrement à ses œuvres, qui remporte un vif succès.

Ses derniers mois sont d’une fécondité incroyable : les trois dernières sonates pour piano, le Quintette à cordes en ut, les lieder du Chant du cygne. Mais sa santé décline, et il meurt à Vienne le 19 novembre 1828, à trente et un ans, sans doute de la fièvre typhoïde. Selon son souhait, il est enterré près de Beethoven. Il laisse plus de six cents lieder, neuf symphonies et une immense œuvre de chambre et pour piano, dont une grande partie ne sera découverte et jouée qu’après sa mort.