Maurice Ravel

Maurice Ravel naît le 7 mars 1875 à Ciboure, au Pays basque, près de Saint-Jean-de-Luz. Son père, Joseph, est un ingénieur suisse, inventeur passionné qui a conçu un moteur et l’une des premières automobiles à vapeur ; sa mère, Marie Delouart, est basque. Quelques mois après sa naissance, la famille s’installe à Paris. Ravel gardera toute sa vie un attachement profond au Pays basque, à l’Espagne, que sa mère lui raconte en chansons, et un goût pour les mécanismes de précision hérité de son père.

Il commence le piano à sept ans, puis étudie l’harmonie. En 1889, il entre au Conservatoire de Paris, où il se lie d’amitié avec le pianiste espagnol Ricardo Viñes, qui créera beaucoup de ses œuvres. Il découvre à l’Exposition universelle de 1889 le gamelan javanais et la musique russe. En 1897, il entre dans la classe de composition de Gabriel Fauré, qui reconnaît son talent. Il compose la Pavane pour une infante défunte (1899), qui connaît un grand succès, puis Jeux d’eau (1901), pièce pour piano scintillante qui imite le bruit des fontaines.

Ravel tente cinq fois le prix de Rome, sans jamais l’obtenir. En 1905, alors qu’il est déjà un compositeur reconnu, il est éliminé dès les épreuves préliminaires. Le scandale, appelé « l’affaire Ravel », est énorme : la presse dénonce l’injustice, et le directeur du Conservatoire, Théodore Dubois, doit démissionner. Il est remplacé par Fauré. Ravel continue à composer : le Quatuor à cordes (1903), Miroirs (1905), la Rapsodie espagnole (1908) et Gaspard de la nuit (1908), dont la pièce Scarbo est l’une des plus difficiles du répertoire pianistique.

Ravel est un perfectionniste, souvent comparé à un horloger suisse pour la précision de son écriture, selon le mot de Stravinsky. Il est aussi un génie de l’orchestre. En 1910, il compose pour deux enfants de ses amis Ma mère l’Oye, une suite de pièces pour piano à quatre mains inspirées des contes de Perrault : la Belle au bois dormant, le Petit Poucet, Laideronnette, la Belle et la Bête, le Jardin féerique. En 1912, Daphnis et Chloé, commandé par Diaghilev pour les Ballets russes, contient un célèbre lever du jour.

Pendant la Première Guerre mondiale, Ravel, trop petit et trop léger pour être soldat, devient conducteur de camion militaire près de Verdun ; il surnomme son camion « Adélaïde ». La mort de sa mère en 1917 le dévaste. Il compose Le Tombeau de Couperin (1917), hommage à la musique française du XVIIIe siècle, dont chaque pièce est dédiée à un ami tué à la guerre. En 1921, il s’installe au Belvédère, une petite maison à Montfort-l’Amaury, qu’il décore avec fantaisie et remplit d’automates et de jouets mécaniques.

En 1922, il orchestre les Tableaux d’une exposition de Moussorgski, une version éblouissante qui rend l’œuvre célèbre dans le monde entier. En 1925, il crée L’Enfant et les Sortilèges, sur un livret de Colette : un enfant désobéissant voit les meubles, les objets et les animaux qu’il a maltraités prendre vie pour se venger. En 1928, il fait une tournée triomphale aux États-Unis, où il rencontre George Gershwin et découvre le jazz à Harlem. La même année, il compose le Boléro, un crescendo de dix-sept minutes où le même rythme et la même mélodie se répètent en changeant d’instruments. Ce sera son œuvre la plus célèbre, qu’il qualifie lui-même de « morceau sans musique ».

En 1931, il compose deux concertos pour piano : le Concerto en sol, joyeux et influencé par le jazz, et le Concerto pour la main gauche, écrit pour le pianiste autrichien Paul Wittgenstein, qui avait perdu son bras droit à la guerre. En 1932, un accident de taxi aggrave une maladie neurologique qui le prive peu à peu de la capacité d’écrire et de parler, alors que son esprit reste intact. Il dit : « J’ai encore tant de musique dans la tête. » Il meurt à Paris le 28 décembre 1937, après une opération du cerveau.