Nadia Boulanger

Nadia Boulanger naît à Paris le 16 septembre 1887. Son père, Ernest Boulanger, compositeur et professeur de chant au Conservatoire, ancien prix de Rome, a soixante-douze ans ; sa mère, Raissa Mychetsky, d’origine russe, a quarante-quatre ans de moins que lui. Enfant, Nadia déteste d’abord la musique et se cache quand elle entend le piano, puis, vers cinq ans, elle se passionne soudain pour elle. Son père meurt en 1900. En 1893 naît sa petite sœur Lili, dont elle sera la marraine et dont elle prendra soin toute sa vie.

En 1897, à dix ans, elle entre au Conservatoire de Paris, où elle étudie notamment l’harmonie, l’orgue avec Alexandre Guilmant et Louis Vierne, et la composition avec Charles-Marie Widor et Gabriel Fauré. Elle remporte en 1904 les premiers prix d’orgue, d’accompagnement et de fugue. Dès l’âge de seize ans, elle donne des cours pour aider sa famille. Elle devient aussi organiste remplaçante à l’église de la Madeleine, où Fauré est titulaire.

Nadia Boulanger se présente plusieurs fois au prix de Rome. En 1908, elle provoque une polémique en présentant une fugue instrumentale au lieu d’une fugue vocale, comme l’exige le règlement ; elle obtient néanmoins le Second Grand Prix avec sa cantate La Sirène. Elle compose des mélodies, une Fantaisie variée pour piano et orchestre (1912) et, avec le pianiste Raoul Pugno, un opéra, La Ville morte, d’après Gabriele D’Annunzio, dont la création est empêchée par la guerre et la mort de Pugno en 1914. Elle écrit aussi les Trois pièces pour violoncelle et piano (1914).

En 1913, sa sœur Lili devient la première femme à remporter le Premier Grand Prix de Rome. Nadia, qui la considère comme bien plus douée qu’elle, décide peu à peu de renoncer à la composition, jugeant sa propre musique « inutile ». La mort de Lili, en 1918, à vingt-quatre ans, la bouleverse profondément. Elle se consacrera désormais à faire connaître l’œuvre de sa sœur et à l’enseignement, qui deviendra la grande œuvre de sa vie.

À partir de 1921, elle enseigne au Conservatoire américain de Fontainebleau, nouvellement fondé, et dans son appartement de la rue Ballu, à Paris, où elle donne chaque mercredi des cours collectifs restés légendaires. Exigeante, d’une culture immense et d’une mémoire prodigieuse, elle forme des centaines de compositeurs venus du monde entier, notamment d’Amérique : Aaron Copland, Elliott Carter, Philip Glass, Astor Piazzolla, à qui elle conseille de rester fidèle au tango, ou encore le producteur Quincy Jones. On l’appelle « Mademoiselle ».

Nadia Boulanger est aussi une pionnière comme cheffe d’orchestre. Elle contribue à faire redécouvrir la musique de la Renaissance et du baroque, notamment les madrigaux de Monteverdi, qu’elle enregistre en 1937. La même année, elle devient la première femme à diriger un concert complet de la Royal Philharmonic Society à Londres, puis, en 1938, la première femme à diriger l’Orchestre symphonique de Boston, puis le Philharmonique de New York. Elle crée en 1938 le Concerto « Dumbarton Oaks » de Stravinsky, son ami.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle se réfugie aux États-Unis, où elle enseigne dans plusieurs universités. De retour en France en 1946, elle enseigne au Conservatoire de Paris et dirige à partir de 1949 le Conservatoire américain de Fontainebleau. Elle continue à enseigner jusqu’à la fin de sa vie, malgré une vue presque perdue. Elle meurt à Paris le 22 octobre 1979, à quatre-vingt-douze ans. Elle est considérée comme la plus grande pédagogue de la musique du XXe siècle.